biographie universelle, ancienne et moderne tome vingt-neuviéme

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du fond de sa retraite, à remuer le
monde eu composant des livres ;
s iî faut renoncera ces fonctions
publiques qui exigent qu'on exerce
par la parole une influence journa-
lière sur les hommes. Montesquieu ,
libre désormais de s'adonner tout
entier à la philosophie et aux lettres,
se présenta comme candidat pour la
place vacante à l'académie française
par la mort de M. de Sacy ; mais le
cardinal de Fleury écrivit à l'académie,
que le roi avait déclaré qu'il
ne donnerait point son approbation
à la nomination de l'auteur d'un ouvrage
dans lequel se trouvaient des
sarcasmes impies. « Alors, dit Vol-
» taire, Montesquieu prit un tour
» fort adroit pour mettre le ministre
» dans ses intérêts : il fit faire en
» peu de jours une nouvelle édition
» de son livre dans lequel on rctran-
» cha ou on adoucit tout ce qui pou-
:> vait être condamné par un cardi-
» nal ou par un ministre. M. de
» Montesquieu porta lui-même l'ou-
» vrage an cardinal, qui ne lisait
» guère, et qui en lut une partie : cet
» air de confiance , soutenu par l'em-
» pressentent de quelques personnes
» en crédit , ramena le cardinal, et
» Montesquieu entra à l'académie. »
Cette anecdote, insérée dans un ouvrage
sérieux, le Siècle de Louis
XIV, et attestée par le plus célèbre
des contemporains de Montesquieu,
à une époque où la plupart des amis
de cet homme illustre vivaient en-
core, et qu'aucun d'eux n'a contredite^
été rejetée parles biographes
modernes , comme tout-à-fait invrai-
semblable. Ils assurent au contraire,
que Montesquieu n'usa point d'un
détour, selon eux, peu digne de lui;
qu'il ne voulut rien désavouer dans
ses Lettres persanes, et qu'il fut
'hic de son admission aux iiis-
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tances du maréchal d'Eslrées , son
ami. Ceci n'est point exact. Montes-
quieu tenait au moins autant à la
considération due à sa naissance , a
son rang dans le monde, qu'à sa renommée
littéraire; il fut à -la-fois
consterné et offensé du refus du roi
et de son ministre, et surtout des
motifs de ce refus , qui était une sorte
de réprobation de l'autorité royale ,
relativement à lui et sa famille. « Il
•» déclara au gouvernement, ditd'A-
» lembert, qu'après l'espèced'oulra-
» ge qu'on allait lui faire, il irait cher-
» cher chez les étrangers, qui lui ten-
» daicntlcsbras, la sûreté, le repos, et
» peut-être les récompenses qu'il au-
« rait du espérer dans son pays. »
Mais en ressentant d'une manière noble
et ferme l'affront dont il était me-
nacé, Montesquieu n'en reconnaissait
pas moins ses torts; et il est certain
qu'il désavoua d'une manière quelconque
les lettres de son ouvrage qui
fournissaient un motif légitime pour
l'écarter d'une compagnie, dont, par
son institution, le roi était protec-
teur. Montesquieu ne fit rien en cela,
quoi qu'on en ait dit, qui fût indigne
de la franchise de son caractère. Jamais
il ne s'était formellement dé-
claré l'auteur des Lettres persanes.
Quand il fut pressé de les désavouer,
il put, en se refusant à cette démarche
, désavouer cependant celles de
ces lettres qui n'étaient plus conformes
à ce qu'il aurait pensé et écrit,
lorsqu'on l'interpella sur ce sujet. La
preuve que tel était son sentiment, se
trouve dans les ouvrages qu'il a pu-
bliés depuis , qui contiennent des élo-
ges sincères de la religion chrétienne,
et dans les démarches qu'il fit auprès
des libraires qui réimprimaient
ses Lettres persanes, pour qu'ils en
fissent disparaître ce qu'il appelait
ses Jweniiia, D'A lembert, daus