biographie universelle, ancienne et moderne tome vingt-neuviéme

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autre morceau du même genre, plus
court encore , mais non moins remarquable,
est celui de Lysimaque:
Montesquieu, dans cet e'erit, a peint,
d'une manière sublime , cette philo-
sophie desStoïcicns, qui élevait l'homme
au-dessus des faiblesses de sa na-
ture , et qui lui faisait braver a vec j oie,
et même avec orgueil , les cruautés
des tyrans et les injustices du sort. Ce
morceau fut envoyé, en 17^1 , au
roi Stanislas, qui avait écrit à Mon-
tesquieu une lettre flatteuse au sujet
• le sa nomination à l'académie de
Nanci. Les Considérations sur la
grandeur et la décadence des Romains
ne faisaient connaître qu'un
seul peuple ; et Montesquieu s'était
depuis long- temps, attaché à les
étudier tous ,
à découvrir les causes
des révolutions qui avaient successivement
changé la face du monde,
et à rechercher l'explication des lois
et des coutumes qui avaient contribué
à la prospérité des nations , ou
causé leur décadence. Le succès du
traité sur le peuple romain, qui n'é-
tait , en quelque sorte , qu'une por-
tion détachée du vaste plan qu'il
avait conçu , ne fit qu'accroître son
ardeur pour l'exécution d'une si
haute entreprise. Il y travailla encore
quatorze ans. Tantôt il lui semblait
qu'il avançait à pas de géant, tantôt
qu'il reculait, à cause de l'immensité
de la carrière qui lui restait à par-
courir : « Enfin, dit-il , dans le cours
de vingt années , je vis mon ouvrage
commencer , croître , s'avancer et
finir. » Avant délivrer à l'impression
cette production, qu'il intitula, De
V Esprit des Lois , Montesquieu crut
devoir consulter un de. ses amis in-
times , dont il estimait le talent et les
lumières , et il lui envoya son manus-
crit. Cet ami était Helvétius , qui
après en avoir pris lecture, fut pro-
,
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digieusement alarmé des dangers
que courait la réputation de Montesquieu
? s'il mettait au jour une pro-
duction aussi défectueuse. Helvétius
en fut si peu satisfait , qu'il n'osa pas
d'abord écrire à Montesquieu ce
qu'il en pensait; et il le pria de vouloir
lui permettre de communiquer
le manuscrit qu'il lui avait, envoyé
à un ami commun : c'était Saurin,
auteur de Spartacus. Celui-ci porta
sur Y Esprit des Lois le même jugement
qu'Helvétius. Suivant eux, en
faisant paraître ce livre , le célèbre
auteur des Lettres persanes, dépouillé
désormais de son titre de
sage et de législateur , ne devait plus
paraître aux yeux du public éclairé
qu'un homme de robe, un gentilhomme
et un bel-esprit : « Voilà ,
» écrivait Helvétius, ce qui m'afflige
» pour lui et pour l'humanité qu'il
» aurait pu mieux servir. » Il fut
convenu entre les deux amis qu'Helvétius
écrirait à Montesquieu , pour
lui .rendre compte de ce qu'ils
avaient éprouvé à la lecture de son
manuscrit, pour l'engager aie re-
voir et à ne pas le publier dans l'état
informe où il se trouvait. Saurin crai-
gnit que Montesquieu ne fut offensé ;
mais Helvétius s'empressa de rassurer
Saurin en ces termes : « Soyez
» tranquille ,
nos avis ne l'ont point
» blessé ; il aime dans ses amis la
» franchise qu'il met avec eux. H
» souffre volontiers les discussions ;
» il répond pardes saillies, et change
» rarement d'opinions; je n'ai pas
» cru, en lui exposant les nôtres,
» qu'elles modifieraient les siennes ;
» mais , quoi qu'il en coûte, il faut
» être sincère avec ses amis. Quand
» le jour de la vérité luit et détrompe
» l'amour - propre , il ne faut pas
» qu'ils puissent nous reprocher
» d'avoir été moins sévères que lô
,