biographie universelle, ancienne et moderne tome vingt-neuviéme

MON
sa conscience, il a rendu justice à
tir de Y Esprit des lois ; et c'est
hù qui disait : « Le genre humain
» avait perdu ses titres; M. de Mon
» tesqtiieu les a retrouvés , et les lui
» a rendus. » Éloge magnifique, qui
rachète et efface bien des épigrammes.
Au reste, c'était seulement dans
la conversation ou dans l'intimité
d'un commerce familier, que Mon-
tesquieu laissait é happer le secret
de ses pensées sur Voltaire et sur les
hommes de lettres de son temps. Jamais
il n'écrivit contre aucun d'eux;
la dignité et la sagesse de sa conduite
étaient l'effet de la modération de ses
passions, aussi bien qu'un des résul-
tats de la réflexion. « Ma machine,
» dit- il, est si heureusement cons-
que je suis frappé de tous
» truite ,
» les objets assez vivement , pour
•» qu'ils puissent me donner du plai-
» sir , pas assez pour qu'ils puissent
» me donner de la peine. J'ai été
» dans ma jeunesse, dit - il encore ,
» assez heureux pour m'altacher à
» des femmes que j'ai cru qui m'ai-
» maient ; et dès que j'ai cessé de
» le croire, je me suis détaché sou-
» dain. » Ailleurs il s'étonne d'avoir
encore pu éprouver de l'amour à
trente-cinq ans. Avec des sens si tem-
pérés, tant de calme dans le caractère
, tant de vertus , de génie et de
lumières, un rang honorable, une
belle fortune ,
une réputation écla-
tante et incontestée , et sans aucune
peine domestique ,
Montesquieu dut
cire heureux : aussi le fut - il. « Je
v n'ai , dit - il , presque jamais eu
v de chagrin, encore moins d'ennui.
v Je m'éveille le matin avec une joie
v secrète de voir la lumière ; je
» vois la lumière avec une espèce
» de ravissement , et tout le reste
» du jour je suis content : je pas.se
» la nuit sans m'éveiller* et le soir,
-
MON
» quand je suis au lit, une espèce d'en-
» gourdissement m'empêche de faire
» des réflexions. » Ainsi que nous l'avons
remarqué, ce bonheur dont
Montesquieu a joui, il le dut en par-
tie à son goût pour le travail , qui
sembla s'accroître en lui , après qu'il
eut publié Y Esprit des fois. Son se-
crétaire ne pouvant seul suffire à sou
lager ses yeux affaiblis, il se faisait
lire par une de ses filles ; c'était
celle qu'il maria depuis à M. de Se-
condât , d'Agen, d'une autre branche
de sa maison , afin que ses biens
restassent dans sa famille, en cas
que son fils , qui était marié de-
puis plusieurs années , continuât à
n'avoir point d'enfants. Mademoiselle
de Montesquieu avait, comme
son père , un esprit vif et enjoué ; et
elle égayait les savantes mais en-
nuyeuses lectures, qu'elle était obligée
de faire, par des mots plaisants et
sur les hommes et sur les choses.
Montesquieu, sollicité pard' Alembert
et par le chevalier de Jaucourt , con-
sentit , après avoir terminé V Esprit
des lois , à travailler à l'Encyclopédie
; et c'est pour ce vaste monument
littéraire, qu'il composa Y Essai sur
le Goût. Ce petit ouvrage, laissé im-
parfait, et qui ne fut imprimé qu'a-
près sa mort , prouve que sa tête
méditative était aussi propre à dé-
couvrir les principes des beaux- arts
et de la littérature que ceux des lois
et des gouvernements ; mais s'il avait
vécu, il aurait fait disparaître l'obs-
curité de plusieurs passages de ce
petit écrit , les répétitions et les
phrases incorrectes ou embarrassées
qui le déparent. Nous avons publié ,
daus les Archives littéraires ( n ,
3o i
) , quatre chapitres inédits de
cet essai, d'après un manuscrit au-
tographe. On a depuis inséré ces
charuîrcs dans toutes les éditions