biographie universelle, ancienne et moderne tome vingt-neuviéme

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connaître non plus clans ce livre un
ardent amour pour le bonheur de
l'humanité; un zèle courageux pour
le triomphe de la raison et de la
vertu ; des aperçus lumineux sur
le commerce , le droit public , les
lois criminelles, et sur les plus chers
intérêts des nations ; un coup-d'œil
pénétrant sur les vices das sociétés et
sur ceux des gouvernements : il an-
nonçait enfin un penseur profond ,
qui surprenait d'autant plus , que
loin de se complaire dans sa force,
il ne semblait occupe qu'à la déguiser
sans cesse , en se couvrant du masque
de la frivolité. Ce qui surtout
dans ce livre se trouvait à la portée
de tout le monde , et enlevait tous
les suffrages, c'était celte satire, si
animée , si fine , si gaie, si spirituelle,
de nos mœurs et de nos travers ;
c'était ce style toujours vif, brillant
plein d'heureuses réticences, de con-
trastes inattendus , et dont la pi-
quante ironie s'élevait quelquefois
jusqu'à la plus énergique éloquence.
Le voile de l'anonyme, dont l'auteur
de cette production sut pendant
quelque temps se couvrir , contribua
encore à irriter la curiosité pu-
blique. Quand on sut que c'était l'un
des présidents d'une des principa-
les cours souveraines du royaume ,
l'opposition qui existait entre cet
écrit et la profession grave de l'é-
crivain , dans ce siècle avide de scan-
dale, contribua encore à son succès :
il fut prodigieux ; et Montesquieu
lui-même se vante malignement qu'à
cette les libraires allaient
tirer paria manche tous ceux qu'ils
rencontraient en leur disant : « Mou-
» sic, tous des Leltiesper-
» sanes; r, i i rien n'avait été
plus facile que de faire des Lettres
persanes. Il est curieux et peut-être
utile de remarquer que l'auteur de ces
,
MON
lettres a cependant manqué du talent
épistolaire proprement dit : il ne faut
pas croire qu'il le dédaignât ; dans
une de ses lettres au président Hé-
nault, il témoigne au contraire le re-
gret de ne pas le posséder. Le recueil
des Lettres de Montesquieu, que l'abbé
de Guasco publia eu 17^7 , n'en
offre aucune qui soit remarquable :
presque toutes sont fort courtes;
la plupart ne sont que de simples
billets. Elles n'intéressent que par-
ce qu'on y trouve quelques détails
qui nous font davantage connaître
l'homme illustre qui les a écrites.
On peut donner plusieurs raisons de
cette singularité : d'abord la forte
préoccupation, sous l'influence de la •
quelle Montesquieu était presque tou-
jours pour la composition de ses ouvrages;
son extrême vivacité , qui ne
lui permettait pas de s'étendre dans
une lettre au-delà de ce qui était
nécessaire; la faiblesse de sa vue, qui
le condamnait à écrire peu de mots
à-la-fois, ou à se servir d'une main
étrangère; enfin son peu de facilité
dans la rédaction, que démontre
l'aspect de ses manuscrits chargés
de ratures : toutes ces causes réunies
le rendaient peu propre à un genre
qui exige surtout de la facilité, de
l'abandon et de la souplesse , le ta-
lent d'improviser ses pensées et l'ha-
bitude de s'abandonner aux inspira-
tions du moment. Quatre ans après
avoir publié les Lettres persanes ,
Montesquieu fit, en i7' )f >, imprimer
séparément le Temple de Gnide ( 1 ),
bagatelle ingénieuse, mais froide et
sans intérêt, où l'esprit est prodigué,
la grâce étudiée, et que M me . du Défiant
avait surnommé 1' 'Apocalypse
(1) Ln première édition dq Temple de Gn
in-i* 1 lii>c et L'Amour se douve à la fuite.