biographie universelle, ancienne et moderne tome vingt-neuviéme

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» antiquité m'enchante, dit-il , et je
y> suis toujours prêt à dire avec Pli-
» ne : C'est à Athènes que vous al-
v lez; respectez les dieux. » Ce fut
en quelque sorte la reconnaissance
qu'il avait pour les anciens, qui le
porta, dès l'âge de vingt ans, à entreprendre
son premier ouvrage : il l'a-
vait compose en forme de lettres , et
il cherchait à prouver que l'idolâtrie
de la plupart des payens ne semblait
pas mériter une damnation éternelle,
Montesquieu ne fit point paraître cet
écrit. Déjà le jugement dominait en
lui le talent, et lui apprenait que ce
qu'il produisait alors n'était pas digne
de se placer à cote de ce qu'il
pourrait produire un jour. Il fut reçu
conseiller au parlement de Bordeaux,
le 24 février 1714* Un oncle pater-
nel , président a mortier dans ce parlement,
ayant perdu un fils unique,
et voulant conserver dans son corps
l'esprit de dignité qu'il avait tâché
d'y répandre, laissa ses biens et sa
charge à Montesquieu, qui fut nom me
président à Mortier, le i3 juillet
17 16. Quelques années après, en
11722 , il fut chargé de présenter des
remontrances que le parlement de
Bordeaux crut devoir faire relativement
à un impôt sur les vins : il exposa
avec force !a misère du peuple,
et obtint la justice qu'il demandait;
anais cette concession fut de courte
durée ,
et l'impôt supprimé reparut
sous une autre forme. Il n'était pas
moins zélé pour la gloire de ses
compatriotes que pour leurs intérêts.
Une société d'hommes unis par leur
goût pour la musique et les ouvra-
ges de pur agrément, fonda une académie
à Bordeaux, en 1716. Mon-
tesquieu, qu'elle ad mit dans son sein,
entreprit de faire de cette coterie
de beaux-esprits une société savante.
|i6 çluc de La Force y protecteur
MON
de cette académie, le seconda dans
ses vues. On jugea , dit d'Àlem-
bert , qu'une expérience bien faite
serait préférable à un discours faible
ou ta un mauvais poème, et Bordeaux
eut une académie des sciences. Montesquieu
paya son tribut, comme
membre de cette nouvelle compa-
gnie, en y
lisant quelques écrits sur
l'histoire naturelle. Il avait un goût
particulier pour ce genre d'étude;
mais sa constitution physique lui
refusait les moyens d'observation
qui en sont la base. Non-seulement sa
vue était courte , mais il l'avait fai-
ble; et cette infirmité augmenta tellement
en lui avec les années que
vers la fin de sa vie , il devint presque
aveugle. Remarquons aussi qu'à
l'époque où Montesquieu s'appliqua
à l'histoire naturelle , les princi-
pes fondamentaux de cette science
n'étaient pas encore posés. Il y fit
peu de progrès, et peut-être eût-il
mieux valu qu'il n'eût pas tenté de
la connaître ; car il en a fait une fois
dans son immortel ouvrage une ap-
plication fausse et presque puérile.
Cependant son génie lui faisait pres-
sentir les rapports de cette science
avec la richesse des nations , les ré-
volutions des empires, les besoins et
les jouissances de l'homme en socié-
té. 11 aurait voulu remplir une lacune
dans les connaissances humaines ,
dont il appréciait toute l'étendue.
C'est ce que prouve le projet d'une
Histoire physique de la terre an-
cienne et moderne , qu'il fit imprimer
en 17 19, et qu'il répandit par
la voie des journaux, en invitant tous
les savants de l'Europe à lui communiquer
leurs mémoires et leurs
observations sur ce sujet: mais bientôt
il sentit que si l'esprit de l'hom-
me ne connaît ni obstacles ni limites
sa vie est bornée à un petit nombre
,