biographie universelle, ancienne et moderne tome vingt-neuviéme

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d'années , et qu'il est contraint de se
renfermer dans le cercle que le
temps trace autour de lui. Montesquieu,
abandonnant ses recherches
en histoire naturelle, s'adonna donc
exclusivement aux sciences morales
et historiques, vers lesquelles {'en-
traînaient la pente de son génie, ses
premières études, et ses fonctions
comme magistrat. Il lut successivement
, à son académie de Bordeaux,
une dissertation sur la Po-
/ t (/ ic des Romains dans la reli-
gion, prélude de l'ouvrage qu'il de-
vait publier un jour sur le peuple le
plus étonnant de l'histoire; un Eloge
du duc de La Force , et une Vie
du maréchal de Berwick : ce dernier
morceau rappelle la manière de
Tacite; mais nous dirons à la fin de
cet article tout ce qui lui manque pour
pouvoir être comparé à un chefd'œuvre
du même genre de ce grand
historien. Ces divers essais de Montesquieu
, historiques , moraux ou
scientifiques , n'annonçaient nullement
l'ouvrage par lequel, à l'âge de
trente-deux ans, il signala sou entrée
(tans la carrière littéraire , les Lettres
persanes; elles parurent en 1321,
Il est bien certain que le cadre ou
l'idée première de ce livre est emprunté
du Siamois des Amusements
sérieux et comiques de Dufresny;
mais dans les ouvrages d'esprit, l'i-
dée première est peu de chose en
comparaison de l'exécution. Pour
expliquer le prodigieux succès qu'eu-
rent les Lettres persanes, et l'in-
e qu'elles exercèrent, il ne suf-
fit pas de remarquer qu'on y trouvait,
• ; me
plus appropriée à
lecteurs, les divers genres
de talent que l'auteur a de'veloppe's
•> plus utiles et plus
\ ; W faut rappeler à
quelle époque ce livre parut. Dca
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guerres désastreuses , des persécu-
tions cruelles , des hivers rigoureux,
la famine, et la misère des
peuples qui est la suite de tous ces
fléaux, avaient attristé la fïndu règne
de Louis XIV. Durant les brillantes
années de ce règne , le peuple fran-
çais , soumis et reconnaissant envers
un roi qui l'avait élevé au premier
rang parmi les nations, enivré de
ses succès et de sa gloire, était resté
comme en contemplation devant sa
propre grandeur. Lorsqu'cnsuitc les
malheurs publics eurent excité les
mécontentements; l'habitude de l'o-
béissance , et la crainte qu'inspirait
un monarque dont l'âge ni les re-
vers ne faisaient point fléchir la volonté,
maintinrent tout, autour de
lui , dans un respectueux silence :
mais quand il fut descendu dans la
tombe , la nation sembla se dédommager
de la contrainte qu'on avait
exercée sur elle, et ne fut que trop
puissamment secondée par le régent
qui avait pris les rênes du gouvernement
: le libertinagesuccéda à la dévo-
tion, Pefirdnterie à l'hypocrisie, la
familiarité au respect, l'audace à la
soumission. La liberté de tout dire
et de tout écrire avec impunité, por-
tait à examiner ou à combattre tout
ce qui avait été consenti sans opposition
ou approuvé avec enthou-
siasme. C'est au milieu de cette ef-
fervescence des esprits que parut le
livre des Lettres Persanes : il avait
par sa forme tout l'attrait d'un
roman; ou y trouvait des détails
voluptueux, et des sarcasmes irré-
1 s
, qui flattaient le goût du m' -
de pour les plaisirs, et son penchant
à l'incrédulité'; n y lisait dea
< uts pleins de hauteur 1
,,i sur Louis XIV, •
règne qu'on cherchait dès-l^
déprécier : mais