biographie universelle, ancienne et moderne tome vingt-neuviéme

MIL
thousiaste, qui avait connu et beaucoup
aimé le Tasse , et qui parlait
de lui avec cette abondance de
souvenirs et de précieux détails que
laisse dans la mémoire l'intimité
d'un homme illustre et malheureux.
Milton se sentait inspiré en écoutant
l'ami du Tasse. Il lui disait, dans des
vers latins dignes du siècle d'Augus-
te : « Vieillard aimé des dieux, il
;> faut que Jupiter ait protégé ton
» berceau , et que Phœbus l'ait éclai-
» ré de sa douce lumière; car il n'y
» a que le mortel aimé des dieux
» dès sa naissance, qui puisse avoir
» eu le bonheur de secourir un grand
» poète. ». Milton souhaitait pour
lui-même un tel ami , un tel défen-
de sa gloire , un aussi religieux
dépositaire de sa cendre ; et il se
promettait à ce prix de chanter un
jour les antiquités nationales de l'An-
gleterre , les exploits du roi Arthur,
et les héros de la chevalerie. Milton
avait formé à Naples le dessein de
parcourir la Sicile et la Grèce, lorsque
le premier bruit des troubles de
l'Angleterre, en flattant une passion
de liberté qui n'était pas moins forte
en lui que celle des vers, le rappela
dans son pays, qu'il voulait servir. Il
quitta lentement l'Italie , en passant
])ir Rome , Florence , Venise et Mi-
lan. D'après une anecdote rapportée
par Voltaire, c'est dans cette der-
nière ville que Milton, ayant assiste'
par hasard à la représentation du
chaîne italien d'un certain Andreini
sur la chute du premier homme, vit
la grandeur d'un tel sujet, et conçut
le plan de son poème. L'amour-pro-
pre anglais a repousse' cette origine;
et le docteur Johnson a vivement
contre lire. Cependant l'anecdote
est vraisemblable: le drame
cité existe ; et même, ce que n'a pas
dit Voltaire, la seconde scène du
mil 6
premier acte est un monologue de
Lucifer apercevant la lumière du
jour: et l'on ne peut nier que le mouvement
et les pensées de ce morceau
ne soient un faible crayon de la sublime
apostrophe de Satan au soleil.
Mais , qu'importent ces premières,
traces d'imitation effacées par l'en-
thousiasme du poète , et perdues
dans sa richesse ? Au reste, un motif
naturel de croire que Milton rappor-
ta d'Italie quelques pressentiments,
quelques ébauches de sa grande pen-
sée, c'est que l'on retrouve cette pen-
sée dans les écrits qu'il fit paraître
à son retour sur des sujets peu faits
pour y préparer son esprit. En ef-
fet , Milton , revenu à Londres , dans
l'année iG.\o, au milieu des premiers
frémissements de la révolution et
des attaques violentes dirigées contre
l'épiscopat , se jeta d'abord dans ces
querelles où l'esprit républicain se
cachait sous l'argumentation théolo-
gique. Il dirigeait en même temps l'é-
ducation de plusieurs jeunes gens
parmi lesquels étaient ses deux neveux;
'circonstance qui a produit
beaucoup de débats entre ses pané-
gyristes et ses détracteurs , sur la
question de savoir s'il avait été maître
-d'école. Paraissant uniquement
occupé de ces soins obscurs , et d'une
polémique qui nel'était guère moins
il publia un écrit sur l'épiscopat, un
autre sur le gouvernement de V E-
glise, un traité de la réforniation ec-
clésiastique. Mais au milieu de cette
controverse hérissée, on aperçoit
que, sous la ferveur de parti dont
Milton est obsédé , il nourrit une autre
pensée, un autre enthousiasme. A
travers les syllogismes de l'argumen-
tation puritaine, il annonce qu on en?
tendra quelque jour un homme qui,
dans un n i lune sublime et nouveau ,
chantera las miséricordes et lesjuge-
,