biographie universelle, ancienne et moderne tome vingt-neuviéme

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rindignation. L'apparition d'un li-
vre du genre et du mérite de Y Esprit
des lois est un événement dans l'histoire
politique et littéraire , dont on
doit retracer les effets. A l'époque où
il fut publié, les progrès de l'indus-
trie et l'accroissement de la popula-
tion en Europe, le développement ra-
pide du commerce des Européens et
descolonies européennes dans les deux
mondes, avaient amené dans la plupart
des états de cette partie du
globe des changements successifs ,
et bouleversé presque entièrement
les rapports qui existaient autrefois
entre les divers ordres de citoyens.
J a puissance n'était plus le résultat
immédiat des richesses et de l'in-
fluence , et ne pouvait plus s'appuyer
que sur les institutions : l'obéissance
avait cessé d'être la conséquence né-
cessaire de la dépendance , et de-
vait être exigée au nom des lois. Ces
institutions et ces lois, qui n'étaient
que l'expression d'un ordre de choses
que !e temps avait ou altéré ou aboli
ne se trouvant plus en harmonie avec
les mœurs, les habitudes et les inté-
rêts de la société, gênaient également
les gouvernements dont elles consti-
tuaient les seuls moyens de pouvoir,
et les peuples dont elles étaient les
seules garanties contre les troubles
et les désordres. Tous les esprits sen-
taient la nécessité de modifier les
constitutions des états; et l'on conçoit
avec quelle avidité dut être lu, à une
telle époque, un livre qui présentait
le résumé, de l'expérience des siècles
sur la science de la législation et du
gouvernement. Mais l'effet de ce
livre fut différent dans les différents
pays, selon la situation ou ils se
trouvaient. C'est en Angleterre que
l'ouvrage de Montesquieu eut et ob-
tient encore la plus forte influence ;
et c'est en France que cette influence
,
MON
fut et est encore la plus faible. Peut-
être les Anglais doivent-ils en partie
à Montesquieu, et à l'impulsion qu'il
a donnée aux sciences politiques . d'avoir
su faire habilement manœuvrer
le vaisseau de l'état, entre les deux
grands érueils de leur constitution ,
une oligarchie tyrannique , et une
démocratie turbulente. Aussi l' Esprit
des lois fut en Angleterre, dès qu'il
parut, l'objet d'une admiration qui
ne trouva point de contradicteur ,
et qui n'a cessé de s'accroître. Si
cet ouvrage n'a pas produit un ef-
fet aussi heureux et aussi puissant
en France, ce n'est pas seulement
parce que les esprits n'étaient point
aussi éclairés sur ces matières; mais, il
faut le dire , c'est aussi la faute de
l'ouvrage et celle de l'auteur. Mon-
tesquieu n'avait cherché qu'à éclaircir
les âges obscurs de la monarchie
française; et rnêtne le succès de ses
efforts à cet égard est resté douteux ,
et a été justement contesté. Il s'est
arrêté à l'époque où il aurait pu
s'appuyer sur des faits certains , et
commencer à présenter des résultats
positifs, et des remèdes applicables
aux maux qui tourmentaient alors
l'état social en France , et dont il
n'avait pas pressenti tout le dan-
ger. Les nobles à la cause des-
quels l'auteur de Y Esprit des lois se
puisaient dans
montrait favorable ,
son livre ce qui devait exalter leurs
prétentions, mais non pas ce qui
devait les aider à conserver leurs
droits réels, et à se procurer une
existence solide. Le gouvernement
de France y aurait en vain cherché
des indications précises pour acquérir
une vigueur nouvelle, en abandonnant
ces formes du pouvoir ,
que le temps emportait, et en saisis-
sant les moyens de puissance que Je
temps avait créés.Une autre cause qui