biographie universelle, ancienne et moderne tome vingt-neuviéme

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la folie humaine, c'est par une iro-
nie fine et détournée, ou par le sarcasme
amer d'une indignation qui se
contient : c'est alors surtout que, tou-
jours attentif à reprimer la multi-
plicité des paroles qu'entraînerait
l'exubérance de ses pensées et de ses
sentiments, on s'aperçoit qu'il voit
au-delà de ce qu'il exprime; et c'est,
dit un habile critique, un exercice
utile pour le lecteur, que de chercher
dans la phrase de Montesquieu
toute sa pensée. Auteur vraiment ad-
mirable, qui a connu l'art d'être uti-
le , non-seulement par les vérités
qu'il expose, mais encore par celles
qu'il fait entrevoir; non-seulement
par les réflexions qu'il nous présente,
mais encore par celles qu'il nous
suscite, et qui sait enfin faire partici-
per les esprits ordinaires à l'énergie et
à l'étend ne de son génie I {Montesquieu
avait résolu de ne répondre à aucu-
ne des critiques qui seraient faites de
Y Esprit des lois; mais il ne put se
résoudre à passer sous silence les at-
taques d'un auteur anonyme , qui ,
dans un journal intitulé , Nouvelles
ecclésiastiques , l'avait déchiré avec
fureur, et le peignait comme un
atiiée. Il avait , dans les Lettres
persanes, traité la religion chré-
tienne avec beaucoup de légèreté ;
mais ensuite, mûri par l 'âge , par
l'élude et la réflexion, il en avait fait,
dans Y Esprit des lois , un éîoge sin-
cère : il la recorn ji:
expressifs, non-seulement comme le
plus parfait des systèmes religieux ,
mais comme le plus puissant soutien
de tout système social. Il lui impor-
tait donc de repousser les insinua-
tions calomnieuses du gazetier ecclésiastique.
Il voul.ii! • temps
réfuter d'à msdela
ionne, qui, peu le quel-
ques passages de 1
XXII.
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allaient procéder à une censure de
cet ouvrage. C'est dans ce double
but qu'il écrivit sa Défense , mo-
dèle de discussion solide et de plaisanterie
légère. Ii se félicitait beaucoup
de la modération maligne qu'il
avait mise dans cet écrit. « Ce qui me
» plaît dans ma Défense, disait-il, ce
» n'est pas de voiries vénérables théo-
» logiens mis à terre , c'est de les y
» voir couler tout doucement. « Quel-
ques personnes qui s'assemblaient
chez le fermier-général Dupin, entre-
prirent une critique détaillée de l'Es-
prit des lois , et composèrent trois
gros volumes in-8°. d'Observations
qu'on dit avoir été imprimés eu
17.57 et en 17-58, mais qui le furent
probablement quelques années plus
tôt. M me . Dupin, qui eut long-temps
J.-J. Rousseau pour secrétaire, sans
se douter qu'il fût bon à autre chose
qu'au métier de copiste, composa ,
dit-on, la préface de ces Observa-
tions. Les pères PI esse et Berthier
coopérèrent à la rédaction ; et Dupin,
sous le nom duquel on dev.ùt publier
l'ouvrage , fournit les faits relatifs
aux finances et à l'administration.
Montesquieu , que cette espèce de
cabale contre son ouvrage et contre
lui affligeait , employa , dit - on , le
crédit de M mc . de Pompadour, pour
engager Dupin à supprimer son li-
vre. Celui-ci le fit avec un tel soin ,
qu'il est échappé au plus une tren-
taine d'exemplaires à la destruction;
ce qui a procuré à ce livre un motif
d'estime qu'il n'aurait probablement
jamais acquis, s'il avait été publié,
savoir la rareté. Du reste , M
quicu gai-da le silence sur une foule de
brochures pleines d'ineptes critiques
ou d'injmcs grossières, qui pai
conti it que
par le n -
,
- , par