biographie universelle, ancienne et moderne tome vingt-neuviéme

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aussi frappant que sous le climat
brûlant de l'Egypte : à une heure
avancée du jour , lorsque les sol-
dats étaient dévorés par la soif, la
plaine qui se déployait devant eux
leur offrait l'apparence d'un lac peu
éloigné. Ils couraient vers ces eaux
salutaires; mais là commençait pour
eux le supplice de Tantale :
l'image
qui les avait séduits disparaissait
et les laissait au milieu d'un espace
aride. Monge , privé d'instruments
distrait par les embarras d'une marche
pénible, décrivit le mirage, et
lui assigna pour cause l'altération des
densités de l'atmosphère , produite
de bas en haut, par la terre saturée
de chaleur, de manière que les objets
saillants , vus près de l'horizon ,
envoient parfois une double image ,
l'une directe , l'autre renversée , suivant
que les courbes trajectoires présentées
par la réfraction des rayons
solaires, se croiseront ou ne se croi-
seront pas. Monge porta deux fois
son admiration au pied des pyramides
; il visita l'obélisque et les
murailles d'Héliopolis , et tous les
restes d'antiquités dispersés autour
du Caire et d'Alexandrie. Il décrivit
l'état du Mékias , puits construit
dans l'île de Raoudah par le khalife
Al-Mamoun , pour mesurer les eaux
du Nil. Ses souvenirs demeurèrent
tellement empreints du grandiose de
ces monuments , que long - temps
après il en parlait avec cette inspi-
ration qui semble n'appartenir qu'à
la présence des objets. L'école po-
lytechnique avait fourni quaranteun
de ses élèves à la colonie savante
embarquée pour l'Egypte. Sous sa
direction , et celle de MM. Berthollet
et Fourier , ils exécutèrent la description
géodésique et monumentale
de cette merveilleuse contrée. Le
général en chef , ayant formé au
,
,
MON
Caire un institut sur le modèle de
celui de France , Monge en accepta
la présidence. La défaite navale d'Aboukir
isola l'armée de toutes com-
munications avec l'Europe. Les sa"
vants , réunis au Caire, eurent a
faire face à des besoins bien p!u s
multipliés que ceux dont la France
avait présenté le spectacle en 1793 :
là , en effet , il fallut créer , indépendamment
des approvisionnements
militaires , les ustensiles propres
aux usages de la rie et aux opérations
des arts. Les membres de
l'institut se partagèrent ces travaux •
et l'examen de commissions , tirées
du même corps , éclaira et facilita
les tentatives individuelles. Le géné-
ral Berthier écrivait au ministre de
la guerre :
« On ne parle pas des ci-
» toyens Monge et Berthollet ; ils sont
» partout, s'occupent de tout, et sont
» les premiers moteurs de tout ce qui
» peut propager les sciences. » Le
Caire s'étant révolté , l'institut , qui
contenait tous les résultats des travaux
de l'expédition, se trouva quelque
temps menacé, réduit qu'il était
à une poignée de savants pour tous
défenseurs. Monge et Berthollet ( il
devient difficile de les séparer ) re-
tinrent ceux qui voulaient se faire
jour, l'épée à la main, jusqu'au quar-
tier-général : tous restèrent fidèles à
leur poste; et l'Egypte ne vit point
un second exemple d'une perte-déplorable
pour l'esprit humain. Dans
un voyage à Suez, entrepris avec
Buonaparte, Monge reconnut les vestiges
du canal qui communiquait de
la Mer Rouge, par le Nil, à la Médi-
terranée : il visita les ruines de Peluse;
et à deux lieues et demie de
Suez , au débouché de la vallée de
l'Égarement, par où l'on présume
que les Hébreux se dirigèrent vers
le mont Sinaï, U observa, la. fou-