biographie universelle, ancienne et moderne tome vingt-neuviéme

MIL
dès Page de douze ans, son applica-
tion à l'étude, et ses veilles prolon-
gées avaient commence d'affaiblir
.sa vue. Il suivit avec éclat les cours
de l'université de Cambridge : l'ima-
gination de l'auteur >iu Paradis perdu
s'annonçait par des poésies latiires
, ou l'on ne peut méconnaître une
élégance et une douceur bien rares
parmi les latinistes du Nord. Mais
son humeur altière lui attira quel-
ques inimitiés, qui l'éloignèrent de
Cambridge , après cinq ans de séjour.
Le ministère ecclésiastique avait été
sa première vocation : il y renonça
sans retour, incapable de plier sou
esprit sous le joug de l'église établie,
et voulant garder l'indépendance de
sa foi. A l'âge de vingt-quatre ans ,
revenu près de son père , qui s'était
retiré à la campagne, Milton passa
plusieurs années dans l'ardeur de
l'étude , et embrassa presque toutes
les connaissances humaines, antiqui-
tés , langues modernes, histoire,
philosophie , mathématiques. La
poésie latine , qu'il aima et cultiva
toujours, et la poésie anglaise, qu'il
devait embellir d'une gloire nouvelle,
servaient seules de diversion à ses
travaux. C'est à cette époque , sans
doute , qu'il faut reporter la composition
de quelques pièces que Milton
publia plus tard, et qui sont pour peu
de chose dans sa renommée. Elles
indiquent seulement ses fortes études,
et le goût profond de l'antiquité qui
se mêlait à son génie original , et qui
semble quelquefois le ralentir sous
le poids de l'érudition et des souvenirs.
Ses vers latins ont beaucoup
de correction et d'harmonie : ses
vers anglais , qu'il n'osait pas encore
affranchir du joug de la rime, sen-
tent l'elfoit et la contrainte. On a
beaucoup vanté, parmi ses premiers
essais , Y Allegro et le Penseroso ?
MIL
deux pièces où ne se trouve pas le
contraste que promet l'opposition de
leurs titres. Le génie de Milton sem-
blait dès-lors ami des idées tristes et
élevées ; et le Cornus , espèce de co-
médie-féerie qu'il fit à cette époque ,
à l'imitation des Italiens , présente
plus de bizarrerie que de gaîté. Après
plusieurs années passées dans l'étude
et la retraite , Milton, qui venait de
perdre sa mère, partit pour un voya-
ge en Italie. II passa parla France ,
dont il connaissait la littérature, en-
core peu formée à cette époque, et se
rendit à Florence, où il eut plusieurs
fois occasion de voir le grand Gali-
lée dans sa prison. Le beau ciel de
l'Italie , le spectacle de cette contrée
poétique, toute pleine des monuments
des arts , et toute retentissante
de la gloire du Tasse, charmaient
l'imagination du jeune Anglais. Milton
visita Rome, où la hardiesse de
ses discours sur les questions reli-
gieuses donna quelque sujet d'in-
quiétude à ses amis. Il fut cependant
très-favorablement accueilli par le
cardinal Barberini; et admis à ses
concerts , où il entendit Léonorâ ,
mu icienne fameuse , dont il a célébré
la voix et la beauté , dans quel-
ques vers anglais, et dans un sonnet
italien. Familiarisé dès - long-temps
avec la littérature du midi , Milton
avait composé, dans le pur toscan ,
des vers qu'il lut avec succès aux académies
d'Italie. Mais son ambition
poétique était de polir sa langue ma-
ternelle , et d'être un jour , diins
cette langue, l'interprète des pen-
sées de ses concitoyens. Il était des-
lors tourmenté de l'espérance d'é-
lever quelque grand monument à la
gloire de son pays. A Naples , il for-
tifia cette pensée par les entretiens
qu'il eut avec le marquis de Villa ,
( V Manso ) vieillard ingénieux et en