biographie universelle, ancienne et moderne tome vingt-neuviéme

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beau-
comme parlement , Miltou ,
coup d'autres indépendants , con-
serva , près de Cromwell, l'emploi
qu'il avait occupe sous la république
; et , ce fougueux républicain
se trouva le secrétaire d'un tyran.
Le protectorat e'tait établi lorsque
Miltou publia sa seconde Défense
du peuple anglais. Déjà l'on pouvait
juger que cette liberté , dont il
voulait faire l'excuse ou le dédommagement
de tontes les violen-
ces , se terminait au despotisme. 11
n'en célèbre pas avec moins d'enthousiasme
le destructeur du trône
et des libertés de l'Angleterre. On
peut croire que cette imagination
ardente, mystique, élevée, étran-
gère au monde , fut frappée des
exploits audacieux de Cromwell , et
dupe de son hypocrisie. L'homme
extraordinaire, qui faisait de gran-
des choses et de grands crimes, tou-
jours au nom de Dieu ;
qui appuyait
sur ses victoires le mensonge de sa
mission; qui jeûnait , priait, pleu-
rait devant le peuple ;
qui avait tou-
jours à la bouche l'Evangile et la
gloire de l'Angleterre; qui, despote
dans son pays , humiliait les rois
étrangers avec une fierté toute répu-
blicaine : ce fourbe , d'une conduite
si haute et si ferme; cet imposteur
qui paraissait si convaincu; ce Mahomet
du nord et de la scolastique ;
ce génie puissant et inégal , mêlant
tous les contrastes de grandeur et
de trivialité , de raison hardie et de
singularité fantasque ; Grom weîl , en-
fin, par tous les accidents de sa for-
tunée! deson caractère, étaitunhcïos
assorti , pour ainsi dire , à l'imagina-
tion sublime et bizarre de Miltou. Il
devait à-la-fois l'inspirer et le dominer.
On peut, au reste, remarquer
une sorte de candeur et de courage
dans les flatteries que Milton adres-
MÎL
se à Cromwell tout-puissant : « Res-
pecte , lui disait-il, l'attente qu'on a
fondée sur toi; respecte la présence
et les cicatrices de tant d'hommes
courageux, qui, sous tes ordres, ont
'combattu pour la liberté; respecte
les mânes de ceux qui ont péri; res-
pecte l'opinion des autres peuples
et les grandes idées qu'ils se forment
de cette république, que nous avons
si glorieusement élevée, et qu'il se-
rait si honteux de voir disparaître. »
En même temps , il le suppliait de l'é-
tablir la liberté de la presse: mais ,
le jour même où cet écrit fut pré-
senté au protecteur dans son palais
de Windsor , un des amis les plus
chers de Milton, et l'un des répu-
blicains les plus désintéressés, Aver-
ton, était conduit à la Tour; et les
républicains pouvaient apprendre
quel maître ils s'étaient donné. Mil-
ton vécut dans l'exercice obscur de
son emploi: l'infirmité qui le privait
de la vue, l'éloignait du monde;
son mérite était peu connu : son génie
poétique n'était point soupçonné de
Cromwell et de ses confidents ; cl i"
ne les aurait guère intéressés. A l'oc-
casion du traité de commerce entre
la Suède et l'Angleterre , Whitelocke
, négociateur de Cromwell
auprès de cette puissance, parle
dans ses Mémoires d'un certain Mil-
ton, qui, chargé de traduire ce traité,
avançait fort lentement , parce qu'il
était vieux et aveugle. Whitelocke
était un politique habile , un des pre-
miers conseillers de Cromwell: il se
croyait sans doute fort supérieur au
vieux secrétaire aveu "le qu'il désigne
•
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si légèrement; et cependant White-
locke, et tous les négociateurs, tous
les conseillers , tous les hommes
importants de cette époque , ont
laissé bien peu de souvenirs, tandis
que la gloire de Milton remplit le
,