biographie universelle, ancienne et moderne tome vingt-neuviéme

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ces , un style quelquefois tendu et
.souvent recherché. Toutes ces criti-
ques étaient fondées ; et la preuve que
ce n'était pas l'envie seule qui les
suscitait, c'est qu'on n'en avait pas
fait de semblables du livre des Consi-
dérations sur la grandeur et la décadence
des Romains, Cependant la
renommée de Montesquieu s'accrut
beaucoup par la publication de Y Es-
prit des lois ; et l'on peut dire avec
vérité que seul, cet ouvrage eûtsufïi à
sa gloire, et que seul il a donné la
mesure de la force et de la grandeur
de son génie. C'est que le mérite d'un
ouvrage consiste surtout dans les
beautés qui s'y trouvent, dans les
qualités qui le distinguent de tous
les autres, et non pas seulement dans
l'absence des fautes qu'on a su évi-
ter, ou des défauts dont on a su se
garantir. C'est, qu'il est des sujets
tellement vastes, que la plus forte
tête , aidée de la plus longue vie,
peut àpeineen concevoir l'ensemble,
même imparfaitement : Y Esprit des
lois était de ce genre. L'auteur s'était
proposé d'examiner, dans ce livre,
l'histoire de tous les temps et de
tous les lieux , et de considérer les
habitants de la terre et les, sociétés
qu'ils ont formées , dans tous les
rapports qu'ils peuvent avoir entre
eux. On s'étonne beaucoup moins
des moments de faiblesse qui trahis-
sent quelquefois ses efforts dans une
si rude entreprise, que de la vigueur
prodigieuse avec laquelle il en pour-
suit l'exécution. On admire la fermeté
qu'il met à tracer les immen-
ses contours de ce grand labyrinthe,
et la sagacité qu'il déploie pour
en démêler les détours multipliés,
et en découvrir les réduits les plus
cachés. Notre siècle, et peut-être
le siècle précédent, n'ont point pro-
.duit d'ouvrage où il y
ait plus de
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vues profondes et de pensées neuves,
où l'on trouve un plus grand nombre
de faits convertis en principes lumineux
; où autant de vérités utiles ,
établies par le raisonnement , soient
e'claircies par une érudition mieux
choisie, plus abondante et plus va-
riée ; dont le style enfin soit plus
précis , plus nerveux , et élincèle davantage
de ces saillies d'esprit et de
génie , qui entraînent , persuadent
et se gravent à jamais dans la mé-
moire: enfin , ce qui est au -dessus
de tous ces éloges, aucun ouvrage
ne décèle dans son auteur , un cœur
plus plein de cette bienveillance générale
qui s'attendrit sur les maux
de l'humanité; une ame plus droite,
plus élevée, plus animée du désir
de se mettre au-dessus des préjugés
et de l'intérêt du moment ; une
vue plus nette, plus étendue , pour
démêler les causes des révolutions
qui ont agité le monde, pour discer-
ner les caractères particuliers des
hommes qui ont apparu sur cette
vaste scène, pour scruter enfin les
motifs si divers, les circonstances si
multipliées de tant d'institutions, de
lois et de coutumes que les siècles
ont fait naître et que les siècles ont
fait disparaître. Avare du temps et de
l'espace, Montesquieu ne songe qu'à
construire la série de ses idées , sans
s'occuper des objections : de là le
grand nombre de critiques superfi-
cielles et spécieuses qu'on a faites de
son ouvrage. Montesquieu a souvent
dans l'expression , la clarté, la sim-
plicité majestueuse et le ton d'auto-
rité des lois dont il est l'interprète.
11 ne se passionne pas; il ne semble
pas même chercher à persuader son
lecteur : il prononce et juge. 11 a dans
son éloquence ce ton ferme et im-
posant qui donne à la raison une as-
cendant irrésistible. Quand il châtie
,