biographie universelle, ancienne et moderne tome vingt-neuviéme

MON
qu'on a faites de Montesquieu , mais
non dans la place qu'ils auraient dû
y occuper. Ce l'ut aussi, long-temps
après la mort de Montesquieu, et
en 1 783 , que son fils publia un
roman de son illustre père, intitule :
Arsace et Isménie. On ne sait trop
a quelle époque Montesquieu a comeet
ouvrage. Grimm présume,
que dans l'origine , il était destine à
augmenter le nombre des épisodes
des Lettres persanes , mais que
l'auteur le trouva trop long: il est plus
probable qu'il écrivit ce roman vers
les derniers temps de sa vie ; car il
eu parle dans une lettre en date du
i5 décembre i;54, comme d'une
production récente , et qu'il hésite à
livrer a l'impression. Il s'était pro-
posé, dans celte fiction, de peindre
le triomphe de L'amour conjugal en
Orient, et le despotisme légitimé par
la vertu qui se consacre au bonheur
du genre humain; mais quoiqu'on re-
connaisse encore souvent , dans cette
production , sa plume ingénieuse et
énergique , il n'a pas su déguiser l'in-
vraisemblance de son récit , ni y répandre
l'intérêt dont il était suscepti-
ble. Nous eu indiquerons bientôt la
raison. Il paraît qu'après la publica-
tion de l'Esprit des Lois , les forces
physiques de Montesquieu diminuè-
rent rapidement, et ne répondaient
plus à son ardeur pour le travail :
« J'avais, dit-il dans son journal ,
» concilie dessein de donner plus d'é-
» tendue et de profondeur a quelques
» endroits de mon Esprit des lois ;
•» j'en suis devenu incapable. Mes
» lectures m'ont affaibli les yeui ; et
» il me semble nue ce qu'il me
» encore de lumière, n'est que l'au-
» rore du jour où ils se fermeront
» pour jamais 1, effet, il
mourut peu di . !
février 17 autc «
1
MON 5iq
six ans , c'est-à-dire , seulement sept
ans après la publication de son grand
ouvrage. Il fut attaqué avec violence
par une lièvre inflammatoire, qui
L'emporta au bout de treize jours. Il
était alors à Paris. Les soins les plus
tendres lui furent prodigués par la
duchesse d'Aiguillon , son ancienne
amie , le duc de Nivernois , le chevalier
de Jaucourt , M. et M mc . Dupré
de Saint-Maur. La douceur de
son caractère se soutint jusqu'au der-
nier soupir ; il ne lui échappa , diton
, ni une plainte , ni la moindre
impatience. Il connut, des les premiers
instants , qu'il était en danger;
et pour interroger les médecins
sur son état , il leur disait : « Gom-
» ment va l'espérance à la crainte? »
Les Jésuites cherchèrent ta le gagner
dans ses derniers moments , et ils lui
envoyèrent le P. Routh et le P. Caslel
, qui furent accusés d'avoir mis
dans l'exercice de leur ministère
une obsession blâmable. Montesquieu
leur disait : « J'ai toujours respecté
» la religion ( cela était vrai pour
» les ouvrages qu'il a avoués )• la
» morale de l'Évangile est le plus
» beau présent que Dieu ait pu faire
» aux hommes. » On n'en put tirer
aucun autre aveu {F. Roimi.) Comme
les Jésuites le pressaient de lui
remettre les corrections qu'il avait
faites aux Lettres persanes, «lui .l'en
religieux, il s'y
refusa; puis il remit ce manuscrit
a M me , la duchesse d'Aiguillon et \
. Dupréde
Saint-Maur, en leur
disant : « a*- yeux tout sacrifie:' à la
» religion , mais rien aux Jésuites ;
» consulte/, avec mes ami
» dez si ceci doil paraître. » Il
du curé
viatique d
: celui -ci lui ayant dit :
« Monsieur, \un c<
» bu ind. » — « Oui
,