biographie universelle, ancienne et moderne tome vingt-neuviéme

fiS MIL
peare. Cet enthousiasme, justifie par
de ve'ritabLes beautés , ne lit que s'ac-
croître. Un écrivain écossais , Lauder
, eut la maladresse et la mauvaise
foi d'accuser Milton de plagiat, eu
produisant , à cote de quelques vers
que ce grand poète avait imités du jé-
suite allemand Masenius , d'autres
vers extraits d'une traduction latine
du Paradis perdu ( V . Lauder et
Masen ). L'Angleterre se souleva
d'indignation : le faussaire fut so-
lennellement convaincu ; et l'on admira
plus que jamais le génie original
de Mïlton. Il est certain que
Milton , dont l'imagination était
nourrie par une immense lecture , a
jeté dans son poème une foule d'imi-
tations et de souvenirs. De même que
l'on peut remarquer dans Homère
une connaissance singulière de tous
les objets naturels , Milton possédait
au plus haut degré la science des
livres, et il y puise quelquefois sans
réserve et sans goût; mais il n'en
reste pas moins un génie créateur.
Les idées de l'homme sont si peu
variées , que l'originalité n'est presque
toujours que l'expression la plus
heureuse et le sentiment le plus vif
de ce qu'ont éprouvé les autres hommes.
D'ailleurs , il ne faut pas s'y
tromper, les premières notions, du
sujet choisi par Milton étaient de
son temps une des idées les plus
communes et les plus familières à
tous les esprits. Le puritanisme re-
ligieux et politique en avait fait
un objet perpétuel d'allusions. Les
f)oètes latins, qui s'exerçaient dans
es collèges et dans les cloitres s'y
trouvaient naturellement conduits.
Que Grotius , que Taubmannus ,
aient, avant Milton , pesamment ef-
fleuré quelques parties de son su-
jet, ce sujet n'en est pas moins devenu
la conquête exclusive du grand
MIL
pbete qui l'a saisi et pénétré tout
entier ; et autant il était avant lui
vulgaire et rebattu , autant il est devenu,
sous sa main , sublime. et nou-
veau. Ainsi considéré, ce sujet paraî-
tra le plus grand que l'imagina lion
ait eu jamais à choisir : il a pour
premier caractère d'embrasser l'in-
térêt, non pas d'une famille ou d'un
peuple, mais de l'humanité entière;
sorte de grandeur que l'imagination
ne trouve dans aucune autre épopée.
Addison a tort de vouloir admirer
Milton par les règles et l'autorité
d'Aristote. Ce qui constitue le Pa-
radis perdu, c'est précisément le défaut
de ressemblance avec tout mo-
dèle connu. Tandis que les autres
poèmes sont fondés sur le mélange
du merveilleux et de l'historique ,
poème de Milton ne sort pas un intiment
des vastes limites du merveilleux
chrétien. Soit que le poète ha-
bite les ténèbres ou la lumière de ce
monde mystérieux, il faut que tout
ce qu'il raconte soit créé par l'imagination
, et soutenu par elle. Le
travail de son esprit ,
le
dans ce sujet
tout idéal , ressemble à ce qu'il a luimême
admirablement décrit, au vol
fantastique de Satan à travers les es-
paces du vide. Un essor si périlleux
n'est pas à la vérité sans chute et
sa us écarts. Les défauts du chantre
du Paradis perdu sont grands , et le
lecteur français doit en être plus bles-
sé qu'aucun autre. Ce n'est pas que
Milton présente fréquemment des
traits de ce naturel bas et effréné qui
heurte dans Shakspeare. Sa muse
savante et mystique toucherait plutôt
à l'autre extrémité du mauvais
goût. Shakspeare, dans les élans de
son génie, tire parti de son ignorance.
Il invente hors des règles et des faits
qu'il ne sait pas. Il paraît d'autant
plus neuf qu'il est plus inculte. C'est