LAlgérie catholique (XIXe - XXe siècles) (Oissila Saaidia)

africain des premiers siècles n’est pas celui du XIX e
siècle. Certes, pour
l’essentiel, les sources écrites dont nous disposons sont connues au
XIX e siècle. Toutefois, l’étude critique de certains documents, notamment les
textes hagiographiques, n’est pas menée selon les mêmes méthodes. De
plus, l’archéologie et l’épigraphie occupent une place importante qui n’était
pas la leur précédemment, même si des découvertes de vestiges suscitent
une réelle émotion 1 . D’autre part, certaines périodes, comme la période
byzantine, ont longtemps été les parents pauvres de ces études. Or, les
recherches menées à partir des années 1980 laissent percevoir des réalités
jusque-là sous-estimées.
Il reste difficile de dresser de manière laconique le tableau de dix siècles
de présence chrétienne dans le nord de l’Afrique tant cette histoire est riche
et complexe. Cette présentation repose, pour l’essentiel, sur les trois
premiers tomes de la magistrale Histoire du christianisme 2 .
Nul n’est en mesure de savoir, encore aujourd’hui, d’où, par où, quand,
comment le message évangélique est parvenu sur les rivages du nord de
l’Afrique. Seules des suppositions permettraient d’évoquer des hypothèses
comme celle de premiers contacts établis dès le premier siècle par des
voyageurs venus d’Orient ou de Rome.
L’Afrique entre « officiellement » dans l’histoire du christianisme
en 180 avec les martyrs scillitains 3 . La localisation de Scilli est toujours
inconnue, mais grâce aux Actes dits proconsulaires nous disposons de
quelques renseignements sur les chrétiens présents en Afrique. Ainsi, nous
apprenons qu’ils sont en possession de lettres de Paul rédigées en latin :
c’est le premier témoignage, en Occident, de la traduction latine de Paul. Le
deuxième élément marquant de la fin du II e siècle et du début du III e siècle
est la personnalité exceptionnelle de Tertullien 4 . Nous savons qu’il a vécu à
Carthage à l’époque des Sévères et que sa production littéraire est attestée
entre 197 et 220. Pour les spécialistes, le plus important de ses traités est
l’Apologétique. Ce texte de défense du christianisme et de critique du