LAlgérie catholique (XIXe - XXe siècles) (Oissila Saaidia)

L’objectif n’est donc pas de baptiser mais de gagner les cœurs. Le
cardinal ne souhaite pas dépasser ce stade en Afrique du Nord avant
longtemps, même s’il lui arrive ponctuellement de déroger en acceptant le
baptême d’adultes, toutefois il s’agit là d’exceptions. Sa démarche ne fut
pas toujours comprise par ses missionnaires et ce même de son vivant 48 .
Le fond du débat est d’ordre théologique : le cardinal ne semble pas
faire du baptême la condition sine qua non du salut. C’est là l’une des rares
explications possibles pour justifier ses réticences face au baptême. De plus,
Lavigerie, très sensible à l’univers culturel de l’islam, redoute les apostasies
qui ne peuvent, pense-t-il, qu’avoir lieu dans un milieu non préparé aux
conversions au christianisme. L’expérience des villages chrétiens s’étant
soldée, selon lui, par un échec, il ne faut envisager de baptême que si les
convertis demeurent dans leur milieu d’origine. Il refuse d’en faire des
assistés tributaires de l’aide permanente des missionnaires et vivant dans un
monde à part.
Dans les années qui suivent la mort du fondateur, l’avenir même de la
mission en Afrique du Nord semble hypothéqué. La fin du XIX e siècle est
caractérisée par une tension croissante entre l’Église et l’État français qui
aboutit à la Séparation de 1905. Certes, la loi n’est pas appliquée dans toute
sa rigueur en Algérie, mais elle entraîne, malgré tout, certaines
modifications. Les missionnaires d’Afrique se sentent aussi menacés par la
législation française contre les congrégations 49 . À ces éléments extérieurs
s’ajoutent les divisions internes qui pourraient mettre en péril la mission
auprès des musulmans. Les divergences viennent du contraste entre l’essor
de la mission en Afrique Équatoriale et les faibles succès rencontrés en
Afrique du Nord, alors que se pose un problème de personnel et donc de
priorités à établir 50 . En outre, le cardinal n’avait rédigé que des
constitutions provisoires et il faut attendre le Directoire de 1914 pour que
les problèmes de l’apostolat, abordés pour le monde musulman lors du
chapitre de 1912, soient tranchés. Or, dès la mort de Lavigerie, des