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Éruptions du Santa María : de San Martín Chile Verde à San Martín SacatepéquezL’histoire de San Martín a été marquée tout particulièrement par l’éruption du volcan SantaMaría. La toponymie du nom de la municipalité révèle l’importance de l’événement pour lamunicipalité. San Martín, enregistré officiellement sous le nom de San Martín Sacatepéquez,portait anciennement l’éponyme de Chile Verde. Connu pour la culture des piments verts,(chiles verdes) San Martín se vit spolié de la fertilité de ses sols suite aux éruptionssuccessives du volcan Santa María en avril et en novembre 1902 38 . Si certaines sources ontobservé des cendres volcaniques dans le ciel éloigné des États-Unis (comme à San Franciscoen Californie), localement, par contre, l’événement eut des effets dramatiques. Plus d’unmètre de pierres ponces blanches et de cendre recouvrit les sols de la municipalité. Afin deréhabiliter les terres agricoles, les tinecos auraient semé, au cours des années qui suivirent ledésastre, des herbes génériquement nommées zacate en guise d’engrais, explique EfraínMéndez : « Et ils ont vu que cela fonctionnait. Nos ancêtres ramenaient alors le zacate de lamontagne, environ 3 grands sacs pour une parcelle de terrain » (08/09/2008). Ne produisantplus de chile verde mais recourant au zacate, San Martín Chile Verde devint San MartínSacatepéquez.À une échelle locale, les registres municipaux peuvent être d’une utilité particulière pourrépertorier les événements naturels qui ont marqué l’histoire d’un lieu circonscrit. À défautd’un cadastre municipal qui recense les événements naturels appartenant à l’histoire de SanMartín, les récits des anciens tinecos et les observations du milieu de vie peuvent informer desdégâts occasionnés localement par des phénomènes d’origine naturelle. Les éruptionsvolcaniques de 1902 remontent à plus d’un siècle aujourd’hui. Sans exception pourtant, tousles habitants de San Martín connaissent l’origine de la pierre ponce blanche qui repose sousleurs terres. Par ailleurs, des aînés, comme Pascual Gómez López, énoncent de mémoire, sansavoir vécu l’événement, les dates exactes de l’éruption. « En 1902, du sable blanc est tombédu volcan Santa María durant quatre jours : du 20 au 24 novembre. Un mètre de sable esttombé. Tout a été enterré. Les habitants sont partis pour la côte. Tout a été enterré 39 » (PascualGómez López, 08/04/2006).Parmi les documents administratifs produits par la localité, seuls les registres civils ont étéscrupuleusement mis à jour depuis leur création en 1880. L’analyse de ces registres, avant etaprès la catastrophe, met en relief des changements démographiques significatifs autour del’éruption volcanique du Santa María en 1902 (Long, 2007 : 90). Dans les quinze annéesavant l’éruption, le taux de natalité connaît une augmentation ordinaire. Mais dès 1902, onobserve une soudaine baisse des naissances, avec une transition d’environ 150 naissances38 Le tableau du CRED classe les éruptions du Santa María d’avril et de novembre 1902 comme étant,respectivement, le troisième et le huitième événements pour l’échelle de gravité catastrophique par le taux demortalité (au total 7.000 décès) au cours du siècle précédent. Ces événements ne se retrouvent toutefois pas dansle classement des dix plus grandes catastrophes si on calcule le nombre de personnes affectées et les dégâtsoccasionnés. Il a lieu de questionner les limites d’un tel classement alors qu’il existe un différentiel importantdans l’accessibilité d’informations au sujet des événements au cours de l’Histoire.39 Les plus anciens de la communauté mentionnent un autre événement naturel important qui a eu lieu en 1902 :un tremblement de terre. Selon les données du CRED cet événement aurait eu lieu le 18 avril 1902, soit six moisavant la première et désastreuse éruption du Santa María. Les récits des aînés évoquent la destruction de l’églisecatholique de San Martín comme témoin de ce désastre.62