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descubriendo que éramos parientes dobles por los Cotes y los Iguarán. Esto
nos ocurría en aquella época con cada dos de tres personas que
encontrábamos en la costa caribe y mi madre lo celebraba siempre como un
acontecimiento insólito.
Fuimos a la estación del ferrocarril en un coche victoria de un solo caballo, tal
vez el último de una estirpe legendaria ya extinguida en el resto del mundo. Mi
madre iba absorta, mirando la árida llanura calcinada por el salitre que
empezaba en el lodazal del puerto y se confundía con el horizonte. Para mi era
un lugar histórico: a mis tres o cuatro años, en el curso de mi primer viaje a
Barranquilla, el abuelo me había llevado de la mano a través de aquel yermo
ardiente, caminando deprisa y sin decirme para qué, y de pronto nos
encontramos frente a una vasta extensión de aguas verdes con eructos de
espuma, donde flotaba todo un mundo de gallinas ahogadas.
—Es el mar —me dijo.
Desencantado, le pregunté qué había en la otra orilla, y él me contestó sin
dudarlo:
—Del otro lado no hay orilla.
Hoy, después de tantos mares vistos al derecho y al revés, sigo pensando que
aquélla fue una más de sus grandes respuestas. En todo caso, ninguna de mis
imágenes previas se correspondía con aquel piélago sórdido, en cuya playa de
caliche era imposible caminar por entre ramazones de mangles podridos y
astillas de caracoles. Era horrible.
Mi madre debía pensar lo mismo del mar de Ciénaga, pues tan pronto como lo
vio aparecer a la izquierda del coche, suspiró:
—¡No hay mar como el de Riohacha!
En esa ocasión le conté mi recuerdo de las gallinas ahogadas y, como a todos
los adultos, le pareció que era una alucinación de la niñez. Luego siguió
contemplando cada lugar que encontrábamos en el camino, y yo sabía lo que