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El 28 de mayo de 1935 vimos el petrolero Taralite, de bandera canadiense que
entró con bramidos de júbilo por los tajamares de roca viva y atracó en el
puerto de la ciudad entre estruendos de música y cohetes al mando del capitán
D. F. McDonald. Así culminó una proeza cívica de muchos años y muchos
pesos para convertir a Barranquilla en el único puerto marítimo y fluvial del
país.
Poco después, un avión al mando del capitán Nicolás Reyes Manotas pasó
rozando las azoteas en busca de un claro para un aterrizaje de emergencia, no
sólo para salvar el propio pellejo sino el de los cristianos con los que tropezara
en su caída. Era uno de los pioneros de la aviación colombiana. El avión
primitivo se lo habían regalado en México, y lo llevó en solitario de punta a
punta de la América Central. Una muchedumbre concentrada en el aeropuerto
de Barranquilla le había preparado una bienvenida triunfal con pañuelos y
banderas y la banda de músicos, pero Reyes Manotas quiso dar otras dos
vueltas de saludo sobre la ciudad y sufrió un fallo de motor. Alcanzó a
recuperarlo con una pericia de milagro para aterrizar en la azotea de un edificio
del centro comercial, pero quedó enredado en los cables de la electricidad y
colgado de un poste. Mi hermano Luis Enrique y yo lo perseguimos entre la
multitud alborotada hasta donde nos dieron las fuerzas, pero sólo alcanzamos
a ver al piloto cuando ya lo habían desembarcado a duras penas pero sano y
salvo y con una ovación de héroe.
La ciudad tuvo también la primera emisora de radio, un acueducto moderno
que se convirtió en una atracción turística y pedagógica para mostrar el
novedoso proceso de purificación de las aguas, y un cuerpo de bomberos
cuyas sirenas y campanas eran una fiesta para niños y adultos desde que
empezaban a oírse. También entraron por allí los primeros automóviles
convertibles que se lanzaban por las calles a velocidades de locos y se hacían
tortilla en las nuevas carreteras pavimentadas. La agencia funeraria La
Equitativa, inspirada por el humor de la muerte, colocó un anuncio enorme a la
salida de la ciudad: «No corra, nosotros lo esperamos».
En las noches, cuando no había más refugio que la casa, mi madre nos reunía
para leernos las cartas de papá. La mayoría eran obras maestras de