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Para preparar al lector antes de echarlo al agua decidimos empezar el relato
por los últimos días del marino en Mobile. También acordamos no terminarlo en
el momento de pisar tierra firme, sino cuando llegara a Cartagena ya aclamado
por las muchedumbres, que era el punto en que los lectores podían seguir por
su cuenta el hilo de la narración con los datos ya publicados. Esto nos daba
catorce capítulos para mantener el suspenso durante dos semanas.
El primero se publicó el 5 de abril de 1955. La edición de El Espectador,
precedida de anuncios por radio, se agotó en pocas horas. El nudo explosivo
se planteó al tercer día cuando decidimos destapar la causa verdadera del
desastre, que según la versión oficial había sido una tormenta. En busca de
una mayor precisión le pedí a Velasco que la contara con todos sus detalles. El
estaba ya tan familiarizado con nuestro método común que vislumbré en sus
ojos un fulgor de picardía antes de contestarme:
—El problema es que no hubo tormenta.
Lo que hubo —precisó— fue unas veinte horas de vientos duros, propios de la
región en aquella época del año, que no estaban previstos por los
responsables del viaje. La tripulación había recibido el pago de varios sueldos
atrasados antes de zarpar y se lo gastaron a última hora en toda clase de
aparatos domésticos para llevarlos a casa. Algo tan imprevisto que nadie debió
alarmarse cuando rebasaron los espacios interiores del barco y amarraron en
cubierta las cajas más grandes: neveras, lavadoras eléctricas, estufas. Una
carga prohibida en un barco de guerra, y en una cantidad que ocupó espacios
vitales de la cubierta. Tal vez se pensó que en un viaje sin carácter oficial, de
menos de cuatro días y con excelentes pronósticos del tiempo no era para
tratarlo con demasiado rigor. ¿Cuántas veces no se habían hecho otros y
seguirían haciéndose sin que nada ocurriera? La mala suerte para todos fue
que unos vientos apenas más fuertes que los anunciados convulsionaron el
mar bajo un sol espléndido, hicieron escorar la nave mucho más de lo previsto
y rompieron las amarras de la carga mal estibada. De no haber sido un barco
tan marinero como el Caldas se habría ido a pique sin misericordia, pero ocho
de los marinos de guardia en cubierta cayeron por la borda. De modo que la
causa mayor del accidente no fue una tormenta, como habían insistido las