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familia como una bendición del cielo, pero mi madre la siguió comprando
aunque tuviera que echar una papa menos en la sopa. Otro recurso salvador
fue la cuota de consuelo que durante los meses más ásperos nos mandó tío
Juanito. Seguía viviendo en Santa Marta con sus escasas ganancias de
contador juramentado, y se impuso el deber de mandarnos una carta cada
semana con dos billetes de a peso. El capitán de la lancha Aurora, viejo amigo
de la familia, me la entregaba a las siete de la mañana, y yo regresaba a casa
con un mercado básico para varios días.
Un miércoles no pude hacer el mandado y mi madre se lo encomendó a Luis
Enrique, que no resistió a la tentación de multiplicar los dos pesos en la
máquina de monedas de una cantina de chinos. No tuvo la determinación de
parar cuando perdió las dos primeras fichas, y siguió tratando de recuperarlas
hasta que perdió hasta la penúltima moneda. «Fue tal el pánico —me contó ya
de adulto— que tomé la decisión de no volver nunca más a la casa.» Pues
sabía bien que los dos pesos alcanzaban para el mercado básico de una
semana. Por fortuna, con la última ficha sucedió algo en la máquina que se
estremeció con un temblor de fierros en las entrañas y vomitó en un chorro
imparable las fichas completas de los dos pesos perdidos. «Entonces me
iluminó el diablo —me contó Luis Enrique— y me atreví a arriesgar una ficha
más.» Ganó. Arriesgó otra y ganó, y otra y otra y ganó. «El susto de entonces
era más grande que el de haber perdido y se me aflojaron las tripas —me
contó—, pero seguí jugando.» Al final había ganado dos veces los dos pesos
originales en monedas de a cinco, y no se atrevió a cambiarlas por billetes en
la caja por temor de que el chino lo enredara en algún cuento chino. Le
abultaban tanto en los bolsillos que antes de darle a mamá los dos pesos de tío
Juanito en monedas de a cinco, enterró en el fondo del patio los cuatro
ganados por él, donde solía esconder cuanto centavo encontraba fuera de
lugar. Se los gastó poco a poco sin confesarle a nadie el secreto hasta muchos
años después, y atormentado por haber caído en la tentación de arriesgar los
últimos cinco centavos en la tienda del chino.
Su relación con el dinero era muy personal. En una ocasión en que mi madre lo
sorprendió rasguñando en su cartera la plata del mercado, su defensa fue algo