La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 100
pris du suc de viande très chaud et je le mis dans une fiole que je fermai avec
un bouchon de liège, mastiqué avec tant de précaution que c’était comme si
on avait scellé la fiole hermétiquement. J’exclus ainsi l’air exté rieur, afin
qu’on ne pût pas dire que mes corps mouvants tiraient leur origine d’insectes
ou d’oeufs répandus dans l’atmosphère. La petite quantité d’eau que je mêlai
avec le suc pour le rendre un peu plus fluide ne constituait pas, je pense, plus
d’un sixième, et je l’y versai bouillante, de peur qu’on ne p.140 pût s’imaginer
qu’il y eût quelques germes contenus dans cette eau... Je ne négligeai aucune
précaution, non pas même celle de mettre dans des cendres très chaudes le
corps de la fiole après qu’elle fût bouchée, afin que s’il y avait quelque chose
dans cette petite fraction d’air qui remplissait l e col, on vînt à bout de le
détruire et de lui faire perdre la faculté productrice... Ma fiole fut toute
remplie, en quatre jours de temps, d’animaux microscopiquement vivants... »
Et c’était admirable, et ce n’était pas vrai ; et des années furent nécessaires
pour examiner la théorie de Needham, la contrôler, la réfuter, pour prouver
que la fermentation de vie, par lui constatée, venait de germes apportés du
dehors, quelque soin qu’il eût pris de les exclure : arrêt, piétinement, retour en
arrière...
Toutes les aventures dont l’histoire des idées nous donne le spectacle, les
filiations inattendues, les victoires qui se terminent en défaites, les insuccès
féconds, se retrouvent ici dans leur paroxysme. Les botanistes, imbus de
l’esprit scientifique, aspira ient à trouver une classification des plantes qui ne
se fondât que sur des faits objectivement observés ; et après Tournefort, Linné
crut avoir réussi, à partir de son Systema naturae (1735). « C’est moi qui, le
premier, ai inventé d’utiliser pour les genr es les caractères naturels... » Mais
en même temps, ces botanistes, comme les autres savants leurs frères, et
comme les philosophes, leurs maîtres avoués ou inavoués, cherchaient à faire
entrer l’univers et ses productions dans un plan pré conçu. Ils imaginaient ce
qu’ils appelaient la grande échelle des êtres ; les êtres ne pouvaient pas
s’ordonner autrement que selon cette échelle où aucun barreau ne manquait ;
on passait de l’un à l’autre par des gradations si menues qu’on pouvait à peine
les distinguer, mais qui n’en étaient pas moins réelles ; le discontinu était
exclu a priori, aucune place n’avait le droit de rester vide ; pas de coupure
entre les degrés d’une série, entre la série animale et la série végétale, entre la
série végétale et la série minérale ; une liaison imperceptible existait entre les
hommes et les créatures supérieures, les anges ; au sommet, et seul détaché, se
trouvait Dieu. Il fallait à tout prix que chaque case fût occupée ; si on ne
discernait pas encore ses occupants, ceux-ci n’en apparaîtraient pas moins
quelque jour. De sorte que les mêmes hommes qui se proclamaient p.141 les
serviteurs du fait soumettaient le fait, bon gré mal gré, à l’a priori.
Pour passer du dogme de la fixité des espèces à l’idée d’une évolution
vitale, une longue et dure lutte était nécessaire. Il fallait pourtant bien
constater que sous l’influence des climats exotiques, certains animaux,
certains végétaux, avaient changé. Il fallait accepter les résultats apportés par