La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 248
insurmontable, de la richesse qui semble donnée et refusée au hasard, la
rendent cruelle à ceux que ne favorise pas le sort. Cependant il faut agir ; le
présent nous échappe et s’anéantit malgré nous ; nos pensées sont mortelles,
nous ne saurions les retenir : nous n’avons de recours que dans une activité
infatigable qui oppose au perpétuel écoulement des choses un perpétuel
recommencement. Il faut agir, par conséquent, dans le sens de la durée ; il faut
agir en s’associant non pas aux forces des tructrices, mais aux forces
conservatrices de l’univers ; il faut agir dans le sens de la vertu, qui lutte
contre les corruptions, les décadences, les anéantissements, et qui, en fait,
triomphe du mal : car si elle était vaincue dans son combat, p.337 toujours
renouvelé, l’antidote du vice disparaîtrait avec elle, et le vice amènerait
l’anéantissement de notre espèce. Le vice existe, la vertu existe : parier pour
le vice, ce serait parier pour la mort. On peut être la dupe du vice, on ne peut
pas être la dupe de la vertu. L’homme le plus utile est celui qui donne les plus
sublimes exemples de cette vertu créatrice et réparatrice : le héros. Le héros
ne se traîne pas dans les bas-fonds ; il n’est pas victime de la médiocrité qui
entraîne les autres vers la ruine ; il est excessif peut-être, mais dans le grand.
Il obtient la plus belle récompense, le prix qu’envient ceux même qui
affectent de le dénigrer, et qui s’appelle la gloire. Il est charitable, pitoyable,
familier même à l’occasion ; mais, sans perdre contact avec l’humanité dont il
connaît, comprend et partage les faiblesses, il sait s’élever au -dessus d’elle
pour la guider. Il dégage l’élément pur des impuretés de notre être, il l’exalte,
il le fait briller. Il devient l’étoile qui, sur la mer obscure où ils cherchent leur
route, dirige les marins errants.
Défi jeté à tous ceux qui, avant, prenaient plaisir à dénigrer l’héroïsme ; à
tous ceux qui, après, continueraient à l’avilir . Protestation d’un noble esprit,
qui refusait d’admettre les compromissions envahissantes. Rappel de cette
maxime éternellement vraie, qu’il n’est point de morale sans le choix du plus
difficile et du plus haut.
Liberté, ou déterminisme ? — Tout dépendait de la réponse à cette
question. « Je ne connais point de morale publique, ni civile, ni chrétienne,
sans une conservation soigneuse du dogme de la liberté 1. »
On croyait entendre deux choeurs alternés, dont le second gagnait en force
et en audace.
Nous sommes libres, disait le premier, hétérogène. Nous sommes libres,
Dieu nous a laissé le choix entre les deux routes dont l’une mène au salut,
l’autre à la damnation. — Nous sommes libres, l’Être suprême ne saurait avoir
fait de nous des marionnettes dont il tire les fils. — Nous sommes libres : si
1 Abbé Terrasson, La Philosophie applicable à tous les objets de l’esprit et de la raison,1754,
p. 96.