La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 34
Il avait toujours adhéré à une religion positive ; il avait réfuté Spinoza,
Locke, Bayle ; il avait protesté aussi bien contre « la dégoûtante libre penserie
des Anglais », que contre « l’env ahissant déisme, matérialisme et scepticisme
des Français » ; « environ deux heures avant sa mort, sentant qu’il allait entrer
dans le travail de l’agonie, il découvrit sa tête, et faisant tout l’effort que lui
permettait son extrême faiblesse, et joignant les mains, il dit : « A présent,
Jésus mon Rédempteur, fortifie-moi pendant cette heure... » Attitude du
chrétien, qui prie et qui espère. Chrétien, il ne l’était pourtant pas, dans sa
pensée profonde. Pour lui, la morale était rationnelle ; la foi était une
opération rationnelle, qui n’allait pas jusqu’à croire au miracle ; p.49 et Dieu
n’était en somme qu’un produit de la raison humaine. C’est dans ce sens que
Christian Wolff sera interprété par ses successeurs.
Quand on arrive à John Locke on reste frappé d’étonne ment. A une
première apparence, en effet, sa royauté est sans rivale et ne souffre aucune
rébellion. En 1690, son Essay on human understanding a proposé une
orientation nouvelle de la pensée : cet Essai reste, jusqu’à Kant, le livre de
chevet de la philosophie. Le mot d’Helvetius dans le livre De l’homme,
Analogie de mes opinions avec celle de Locke, vaut pour l’immense majorité ;
on peut compter sur les doigts ceux qui ne l’ont pas lu, pratiqué, admiré,
tandis que la foule de ses suivants est innombrable. Je ne sais s’il y a jamais
eu un manieur d’idées qui, plus manifestement que celui -là, ait façonné son
siècle. Il est sorti des écoles, des universités, des cercles savants, des
académies, pour aller jusqu’aux profanes ; il est devenu l’un d es accessoires
indispensables de la mode intellectuelle. Pope raconte qu’une jeune Anglaise
qui faisait faire son portrait voulut que la peintre le représentât tenant dans les
mains un gros volume, les oeuvres de Locke ; et Goldsmith nous dit que les
petits maîtres français ne se contentaient pas de briller par l’élégance et le
raffinement de leur parure : encore voulaient-ils que leur esprit fût orné, orné
par Locke. Destouches, dans sa comédie La fausse Agnès, met en scène une
jeune fille qui s’est fait passer pour folle, afin de se débarrasser d’un pré -
tendant qu’elle n’aime pas ; après quoi elle montre qu’elle est parfaitement
raisonnable en expliquant la doctrine de la connaissance telle qu’elle est
donnée dans l’Essai. Souvent une allusion, une citat ion, un rappel non pas
même des oeuvres maîtresses, mais des oeuvres les moins connues, indiquent
qu’on le tient tout prêt dans les réserves de la mémoire, pièce d’or qu’on est
heureux d’extraire et de faire briller en passant.
Rares sont les auteurs qui vont d’instinct à toutes les ques tions
essentielles, et à celles-là seulement, la croyance, la morale, la politique,
l’éducation, et qui, sur tous ces grands sujets, mettent leur marque
ineffaçable : John Locke a été de ceux-là. Voici qu’on découvre aujour d’hui
qu’il a fait révo lution même en littérature : non seulement parce qu’il a ruiné
p.50 d’un seul coup les vieilles rhétoriques et les vieilles grammaires, montrant
que l’art d’écrire ne consistait pas à appliquer des règles et des préceptes, et
procédait bien plutôt de l’activité intérieure de l’âme : mais parce qu’il a