La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 316
taciturne, philosophe, splénétique, toujours riche et toujours généreux ;
l’Italien, toujours ami des beaux -arts ; l’Espagnol, toujours noble et fier ; et on
sentait qu’on faisait partie d’une collectivité bizarre , mais indissoluble. Des
coutumes émigraient, l’opéra à l’italienne, le salon à la française, le thé à
l’anglaise, voire la matinée à l’anglaise ; et on finissait par parler des « usages
communs de l’Europe ».
Les particuliers correspondaient, donnant des nouvelles moins de leur vie
privée, de leurs intérêts, de leurs amours, que du mouvement des esprits : tel
livre vient de paraître, telle tragédie vient d’être sifflée. Les sociétés savantes
correspondaient. Des écrivains à gages avaient pour métier de donner aux
princes d’Allemagne la primeur des produits de Paris. Les journaux, autrefois
le répertoire des richesses indigènes, étaient envahis par le compte rendu des
livres d’outre -mont, d’outre -mer ; d’autres se fondaient tout exprès pour
activer les échanges, Bibliothèque anglaise, Bibliothèque germanique,
Journal des nouveautés littéraires d’Italie, Journal étranger ; d’autres encore
invoquaient jusque dans leur titre leur caractère européen, L’Europe savante,
Histoire littéraire de l’Europe, Bibliothèque raisonnée des savants de
l’Europe, Biblioteca universale o gran Giornal d’Europa, Estratto della
letteratura europea, L’Europa letteraria, Giornale letterario d’Europa,
Correo general historico, literario y economico de la Europa ; en les lisant,
comme dit un journal italien, « les hommes qui jadis étaient Romains,
Florentins, Génois, ou Lombards, devenaient tous plus ou moins
Européens 1. »
Si, dans les écoles, les langues étrangères n’étaient guère enseignées, on
commençait à les apprendre lorsqu’on s’a percevait que, dans la vie, elles
devenaient nécessaires au commerce des intelligences. Une grammaire
paraissait ; d’édition en édition, elle suivait une longue carrière ; jusqu’à ce
qu’un autre auteur, relevant les fautes de celui qui l’avait précédé, p.427 cet
ignorant, lançât à son tour une grammaire, encore plus fructueuse ; il arrivait
aux rivales de se fondre plutôt que de se nuire, deux grammaires en une seule,
bonne affaire pour l’acheteur, bonne aussi pour les vendeurs. De même
paraissaient, nombreux, les dictionnaires. Et les extraits et les morceaux
choisis. Les maîtres de langues allaient depuis les plus obscurs aventuriers
jusqu’aux écrivains illustres : Baretti a été professeur d’italien à Londres, et
Goldoni à Paris.
Que de traductions ! comme on les voit se hausser pour peu que du XVII e
au XVIII e siècle on suive leur courbe ! Traductions où s’inscrit, en bévues, en
contresens, en énormités, l’ignorance des intrépides qui ne connaissent ni la
langue étrangère, ni la leur ; entreprises commerciales, manufactures où des
besogneux travaillent pour le compte d’éditeurs avides ; chefs-d’oeuvre traités
« comme ces infortunés qu’un corsaire dépouillait de leurs habits
magnifiques, après les avoir arrachés de leur patrie, et qu’il va vendre dans
1 Il Caffè, 1764, Premier article.