La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 79
l’idée subjacente : le clergé régulier est inutile, est dangereux par son
pullulement ; il nuit au clergé séculier, aux curés, aux vicaires qui, eux,
portent le poids du jour. Or les Jésuites sont l’aristocratie des ordres : en les
frappant, ce sont les constitutions de tous les ordres qu’on atteindra. Des
décrets successifs sont pris contre une Société « inadmissible par sa nature
dans un État policé » ; le 18 novembre 1764, le roi de France l’exclut de son
royaume très chrétien.
Bientôt ce fut le tour de Sa Majesté très catholique. Elle n’était pas en
querelle, mais elle était en désagrément avec Rome, contre laquelle elle
voulait défendre les prérogatives de la couronne d’Espagne ; aussi les
meilleurs serviteurs de Rome, les Jésuites, avaient-ils cessé d’être en faveur.
Là aussi, on les attaqua isolément ; là aussi, on utilisa contre eux l’hosti lité
des autres ordres ; là aussi, on résolut leur perte. En 1766, une émeute
populaire, dite des chapeaux, avait fort effrayé le roi Charles III, qui du coup
avait quitté Madrid. L’émeute réprimée, il fallut trouver les c oupables ; rien
de plus simple que de dire que les Jésuites avaient une part de responsabilité
dans la révolte ; et si les preuves manquaient, n’avaient -ils pas empoisonné
l’esprit public dans une guerre de libelles qui l’avait précédée ? Tel fut le
prétexte ; le mode d’exécution p.111 était plus difficile à trouver, dans le pays
où la Compagnie était née, et auquel elle tenait encore par une foule
d’attaches ; on pouvait craindre des troubles. Les autorités civiles reçurent un
pli cacheté, à ouvrir, pour Madrid, dans la nuit du 31 mars au 1 er avril ; en
province, dans la nuit du 1 er au 2 avril 1767. Elles y trouvèrent l’ordre
d’occuper aussitôt, avec l’aide de la force armée, les maisons des Jésuites ; de
rassembler les Pères, de leur lire l’ordre de bannis sement qu’avait signé le roi
dans les vingt-quatre heures, et sous escorte, ils devaient être dirigés vers un
lieu de rassemblement, et aussitôt après vers un port par lequel ils quitteraient
l’Espagne sans retour. Ce qui fut fait avec tant de rapidité qu’ à Madrid, les
deux cents Jésuites qui habitaient la ville furent chassés plusieurs heures avant
le lever du jour.
La force qui abattit les Jésuites fut d’abord l’esprit du temps nouveau : ce
sont les lumières. Parmi les philosophes qui manifestèrent leur surprise et leur
joie, à propos d’un événement qu’ils n’avaient pas osé souhaiter expressément
et qui les comblait d’aise, le plus explicite peut -être fut d’Alem bert, dans son
mémoire Sur la destruction des Jésuites en France (1765). Le fait,
explique-t-il à ses lecteurs, doit figurer parmi les événements les plus
extraordinaires d’un siècle qui fera époque dans l’histoire de l’esprit humain ;
il compte au même rang que les tremblements de terre, que les guerres, que
les renversements d’alliances, que les attentats contre les rois ; il est digne de
retenir l’attention au premier chef. L’Ordre était supérieur à tous les autres, à
cause de la place éminente que tenaient les Jésuites dans les sciences et dans
les arts, de la régularité de leur conduite et de leurs moeurs, à cause aussi de
l’habileté qu’ils mettaient à accommoder la morale à la faiblesse humaine. Il