La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 318
questions suivantes : « Qu’est -ce qui a fait de la langue française la langue
universelle de l’Europe ? par où mérite-t-elle cette prérogative ? est-il à
supposer qu’elle la conserve ? » et où elle couronnait, avec le discours de
l’Alle mand Schwab, le discours de Rivarol, qui consacrait l’hégé monie
intellectuelle de la France.
« Les Français ont été, depuis plus de cent cinquante ans, le peuple qui a
le plus connu la société, qui en a le premier p.429 écarté toute gêne 1 ... » Autre
prérogative qui expliquait la même prééminence : si l’Europe devait former
une société, la France encore lui présentait un idéal. Paris était comme un
grand salon, où il faisait bon causer, briller, écouter seulement. Ceux qui
avaient eu la douceur d’y vivre, quand ils s’en allaient sans retour, gardaient
la nostalgie du Paradis perdu : tel l’abbé Galiani, qui, lorsqu’il dut regagner
Naples bien malgré lui, jamais plus ne se consola. Une existence s’y orga -
nisait, meilleure, semblait-il, que celle dont le passé avait donné l’exemple ;
un commercio umano 2, un commerce plus humain, s’y établissait ; on aurait
voulu que partout fût suivi cet exemple. L’aristocratie, la haute bourgeoisie
des diverses nations, faisaient de leur mieux pour attirer chez elles ceux qui
avaient su bâtir cet édifice heureux. Cela commençait par l’aménagement de
la maison et par la parure des personnes, par l’oeuvre des cuisiniers, des
sommeliers, des perruquiers, des tailleurs ; en prenant la frisure et
l’habillement des Français, on prenait leur ton. Lorsque les couturières de la
rue Saint-Honoré envoyaient dans les grandes villes de l’étranger, pour être
exposée aux vitrines, la poupée habillée à la dernière mode de Paris, elles
exerçaient leur part d’influence sociale ; comme les modistes ; comme les
maîtres à danser. Cela continuait par les comédiens, qui traversaient les cours
princières, les capitales, et même qui s’y fixaient quelquefois. « Si vous
voyiez notre théâtre, il vous offrirait un spectacle très risible ; vous verriez
une école d’enfants. Tout le monde a son livre devant les yeux, tête baissée,
sans détourner jamais les yeux pour voix la scène ; ils paraissent contents
d’apprendre le français 3 . » Cela continuait par les artistes de toute espèce, qui,
eux aussi, travaillaient à construire une Europe française au siècle des
lumières 4 . Si, à titre d’expérience, on range par catégories les gallicismes qui
ont pris, en ce temps-là, droit de cité hors de France, on voit comment ils
appartiennent à l’art de bien manger, de se bien vêtir, de se bien présenter, de
pratiquer de belles manières, de parler en homme du monde ; et comment ils
traduisent, aussi, des nuances psychologiques et morales p.430 qui contribuent
au raffinement de l’esprit ; ils forment un ensemble cohérent, après le
désordre de leur première venue. Ils impliquent une notion d’art ; art
1 Voltaire, Dictionnaire philosophique, Article Langues.
2 Lettre de Frugoni à Algarotti, de Parme, le 13 octobre 1758.
3 L’abbé Galiani à Mme d’Épinay, de Naples, le 16 janvier 1773.
4 Louis Réau, L’Europe française au siècle des lumières, 1938.