La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 158
CHAPITRE VIII
Les idées et les lettres
p.215 Le plus grand changement que la littérature ait subi, nous l’avons vu :
elle est devenue le champ de bataille des idées. Mais la Cité des hommes a
voulu être belle, aussi : de quelle espèce fut la beauté qu’elle aima ?
Le pseudo-classicisme.
On n’est jamais aussi nouveau qu’on voudrait l’être ; c’est une vérit é que
le XVIII e siècle n’a pas reconnue, mais dont il a subi l’effet. En se comparant
à son aîné le XVII e, il a éprouvé un sentiment complexe, une pointe de
jalousie, une nuance de respect. Il se disait plus grand et redressait la taille,
plus grand dans la pensée, plus grand dans les sciences : mais pour ce qui est
des lettres et des arts, il avouait qu’il n’avait pas réussi à l’égaler. Il exposait
toutes les raisons qu’il avait de détester Louis XIV : et quand il avait fini, il
avouait que la statue de Louis XIV restait sur son piédestal, entourée d’une
foule d’autres statues, celles des génies.
Il a donc traîné un lourd poids d’imitation. Il a obéi aux règles, les
discutant et les subissant ; il s’est contenu dans les genres établis, il aurait bien
voulu en trouver d’autres et n’en trouvait pas. C’était à qui composerait des
fables, comme La Fontaine : Iriarte et Samaniego, Gay et Gellert. A qui ferait
dialoguer les morts, comme Fontenelle et comme Fénelon : Gozzi, Frédéric II,
et tant d’autres. A qui mett rait dans les odes un enthousiasme bien calculé,
comme Boileau : c’est ce que Gottsched recommandait aux poètes allemands.
A qui conquerrait enfin la gloire du poème épique, la p.216 Henriqueida de
Xavier de Meneses, La toma de Granada de Moratin, l’ Hermann ou
l’ Heinrich der Vögler d’Otto Von Schönaich, et tant d’autres en tous pays. M.
de Voltaire avait donné le ton, dans La Ligue ou Henri le Grand, dès 1723 :
Je chante les combats, et ce Roi généreux
Qui força les Français à devenir heureux,
Qui dissipa la Ligue et fit trembler l’Ibère,
Qui fut de ses sujets le vainqueur et le père,
Dans Paris subjugué fit adorer ses lois,
Et fut l’amour du monde et l’exemple des rois.
Muse, raconte-moi quelle haine obstinée