La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 91
distinguer le bien du mal, comme le bleu du jaune, en un mot être né avec
l’intelligence et un instinct sûr de morale, sont des choses qui ne sont pas plu s
contradictoires qu’être un singe et un perroquet, et savoir se donner du
plaisir. » Ou si l’on veut il est plante, les plantes étant elles -mêmes des
machines : L’homme plante (1748) : « Celui qui a regardé l’homme comme
une plante n’a pas fait plus de to rt à cette belle espèce que celui qui en a fait
une pure machine. L’homme croît dans la matrice par végé tation, et son corps
se dérange et se rétablit comme une montre, soit par ses propres ressorts, dont
le jeu est souvent heureux, soit par l’art de ceux qui les connaissent, non les
horlogers, mais les physiciens chimistes. » Acceptons cette fatalité : « Nous
ne sommes pas plus criminels, en suivant l’impulsion des mouvements
primitifs qui nous gouvernent, que le Nil ne l’est de ses inondations, et la mer
de ses ravages. » Ou plutôt réjouissons-nous-en : « Savez-vous pourquoi je
fais encore quelque cas des hommes ? C’est que je les crois sérieu sement des
machines. Dans l’hypothèse contraire, j’en connais peu dont la société fût
estimable. Le matérialisme est l’antidote de la misanthropie. »
La Mettrie, d’aventure en aventure et de scandale en scan dale, avait trouvé
asile auprès de Frédéric II ; l’athée du roi, p.128 disait Voltaire. Il avait plus de
matière que la moyenne des hommes, étant gras, joufflu, pansu, énorme, et
goinfre ; le 11 novembre 1758, sa machine mourut des suites d’une indi -
gestion.
Une vulgarisation de l’athéisme, enfin, s’exprima dans une foule
d’ouvrages, et dans deux en particulier, Le système de la Nature (1770) et Le
Bon Sens, ou idées naturelles opposées aux idées surnaturelles (1772),
résumé du premier. Il y eut un athée de profession, qui se fit lire des savants et
des ignorants, des duchesses et des femmes de chambre ; et ce fut Paul Thiry,
baron d’Holbach. Allemand d’origine et né à Hildesheim, il était venu à Paris
pour y faire ses études, et y était resté. Un hôtel particulier, de bons dîners
deux fois la semaine ; une maison de campagne accueillante : quels moyens
d’action ! Beaucoup d’Européens de marque ont reçu l’hospitali té de la rue
Royale Saint-Honoré, ou du château du Grandval. Ce n’est pas que le baron
eût du génie ; ses idées sont ramassées de droite et de gauche ; sa prose est
lourde et pâteuse, et ses effets de grandiloquence ne suffisent pas à la
soulever, ils la boursouflent. Ce n’est pas non plus que son caractère fût par -
fait : contrasté, capricieux : imaginez, pour reprendre les expressions de
Diderot, qui fut de ses intimes, un satyre gai, piquant, insouciant, nerveux ; un
ton original et polisson ; une humeur changeante, qui le portait à contrarier et
à brusquer ses amis ; un coeur généreux et volontiers bienfaisant, mais
capable aussi d’amertumes qui rendaient la vie difficile à son entourage ; les
bons moments compensaient les mauvais, mais non pas toujours ; il attirait et
repoussait... Mais il était riche, il était sociable et avait sa place marquée dans
la meilleure compagnie ; il était laborieux et actif ; et il sentait en lui une