La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 266
la montagne aride, mais bien plutôt le champ cultivé. Quelquefois on fit de la
nature elle-même une artiste car elle travaille sur un plan qu’elle s’est fixé,
prépare en silence les germes de ses productions, ébauche les formes de tout
être vivant, les perfectionne par un mouvement continu et dans un temps
donné. Ses premières créations sont manquées : sans se décourager elle se
reprend, pour arriver à la savante ordonnance que nous admirons.
Qui sait si l’idéal, dont le besoin tourmentait, était un héritage du passé, ou
au contraire un espoir ? Si la ligne de notre destin était descendante ou
ascendante ? Si, au lieu de chercher derrière nous les temps heureux que de
toute manière nous ne pourrons ressusciter, nous ne devrions pas les attendre
au terme de notre route ? Ici intervenait l’idée de progrès. On a marqué,
justement, sa valeur animatrice dans la pensée du siècle ; on a rappelé sa
première proclamation solennelle, faite par Turgot devant Messieurs de la
Sorbonne, le 11 décembre 1750 : la nature naît et meurt sans cesse ; au
contraire, « le genre humain, considéré depuis son origine, paraît aux yeux
d’un philosophe un tout imm ense qui, lui-même, a, comme chaque individu,
son enfance et ses progrès... Les moeurs s’adoucissent, l’esprit humain
s’éclaire, les nations isolées se rapprochent les unes des autres ; le commerce
et la politique réunissent enfin toutes les parties du globe ; et la masse totale
du genre humain, par des alternatives de calme et d’agitation, de biens et de
maux, marche toujours, quoique à pas lents, à une perfection plus grande ».
Essayons de voir de quelles sources ont jailli les eaux qui ont conflué pour
former ce grand courant.
La querelle des Anciens et des Modernes avait contesté aux classiques
grecs et latins leurs prérogatives, et plus profondément, elle était allée
jusqu’aux motifs qui justifiaient la rébellion : le fait est suffisamment acquis.
— Leibniz avait p.362 préconisé l’idée de continuité : et ce pouvait être, encore,
l’une des composantes d’un progrès qui demandait l’action du temps. — La
science se développait, voilà qui était incontestable ; un enfant dans les écoles
en possédait plus, en matière de géométrie, que Pythagore lui-même ; le
nouveau type de connaissance, l’histoire naturelle sous toutes ses formes,
n’avait pas seulement servi à reculer nos bornes, mais nous avait procuré une
méthode qui nous permettrait d’aller jusqu’à l’infin i ; en même temps, elle
avait assuré notre pouvoir. — Le progrès matériel n’était pas moins certain :
nous avions à portée de la main une foule de commodités que nos ancêtres ne
soupçonnaient même pas ; les arts mécaniques en multipliaient l’abondance et
en diminuaient le prix. — Plus récent était le progrès politique ; les
gouvernements commençaient à trouver leurs vrais principes, dans un siècle
l’équilibre interne et l’arbitrage universel assureraient défi nitivement la
sécurité des citoyens. — Progrès social, dont la perspective était plus nouvelle
encore, et dont la théorie du moins s’élaborait : la conscience du besoin que
nous avions les uns des autres nous rendrait plus humains ; le bonheur, sans
être également réparti, s’étendrait à une plus grande masse d’individus ; le