La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 309
parmi ceux qui lui jetaient l’anathème, parce que Lessing, hardiment, achevait
ces préparations et transformait cet ensemble, en leur ajoutant la philosophie
du devenir.
Qu’est -ce, en effet, pour lui que la révélation ? Rien d’autre que
l’éducation progressive du genre humain. C’est le titre du livre capital qu’il
publia l’année 1780 : Die Erziehung des Menschengeschlechts.
Ce que l’éduca tion est pour l’individu, la révélation l’est pour l’humanité.
Comme l’éducation ne fournit rien à l’homme, qui ne soit déjà en lui -même,
mais le lui donne plus facilement et plus rapidement : ainsi la révélation ne
fournit rien à l’huma nité que celle-ci ne puisse atteindre d’elle -même, mais
elle l’aide à dégager ses richesses obscures. La révélation n’est pas
fulgurante ; elle se sert du temps. Quoique le premier homme ait été doué de
la notion d’un Dieu unique, il était impossible que cette notion, commu niquée
et non trouvée, persistât dans son état pur ; et l’homme s’est livré à l’idolâtrie,
au polythéisme, qu’il ne faut pas mépriser si on les remet dans leur ordre
chronologique et à leur place, et qui sont déjà la p.418 possibilité grossière d’un
développement futur. Ces égarements auraient pu durer pendant des millions
d’années, si Dieu n’était venu leur donner une nouvelle direction. Il a choisi
un peuple — le plus ignorant de tous, le peuple israélite — pour lui communiquer
l’idée d’un Dieu unique ; et ce progrès était considérable. Mais comme
on était loin encore du concept transcendantal de l’unité ! Il ne pouvait, ce
peuple enfant, recevoir d’autre éducation que celle qui convient à un peuple
enfant. Cependant les autres peuples avaient continué leur route à la lumière
de la raison ; beaucoup étaient en retard, quelques-uns étaient en avance. Les
Israélites apprirent dans leur servitude, au milieu de la sage nation des Perses,
à mesurer leur croyance avec la conception de l’Être des êtres, tel qu’une
raison plus exercée l’avait connu et honoré. La révélation avait guidé leur
raison ; et maintenant la raison, à son tour, contribuait au progrès de la
révélation ; premier service réciproque que ces deux puissances se fussent
rendu ; aux yeux du Créateur, une telle influence mutuelle est si peu
messéante, que sans elle l’une des deux, révélation ou raison, serait inutile.
C’est par ce contact que les juifs apprirent à mieux connaître Dieu. Il y avait,
dans leurs saintes écritures, des allusions, des indications, au sujet de
l’immortalité de l’âme ; mais cette croyance, trop élevée pour le commun,
resta, à ce stade, l’apanage de quelques particuliers. Dans ces préparations
consistait la valeur de la Bible, livre élémentaire qui devait être dépassé.
Il le fut. Christ vint ; le Nouveau Testament fut le second livre, supérieur
au premier. Il a servi, il a occupé l’entende ment humain pendant des siècles ;
mais il ne saurait durer éternellement. La progression continuera. Nous aurons
des idées plus justes et plus rapprochées du vrai, sur l’essence divine, sur
notre nature, sur nos rapports avec Dieu ; nous irons vers la moralité
désintéressée qui nous fera chérir la vertu pour elle-même. Lessing devient