La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 161
suivre sa propre tradition, épuisée ; ou à imiter l’Arcadie italienne : laquelle,
née du désir de vivifier la poésie, et de la transférer en plein air pour l’arracher
aux boudoirs, avait bientôt dégénéré en bergerie bêlante. Or, en 1746, paraît le
Verdadeiro Metodo de Estudar, de Luis Antonio Verney, qui propose à ses
compatriotes une méthode pour mieux étudier, pour mieux penser ; p.219 en
1748 paraît un Art poétique, celui de Francisco Jose Freire ; la vertu du
classicisme n’est pas encore épuisée au Portugal.
Ce serait se montrer bien expéditif que de voir dans cet effort continu un
simple cas de contagion mentale. Au contraire, on croit entendre un appel, qui
vient successivement des pays où le classicisme n’avait pas encore opéré, et
qui demandent son intervention. Peu à peu sa présence tend à devenir totale et
exclusive ; il cesse d’être un principe de libération intellectuelle pour devenir
préjugé. Tout se passe alors comme s’il avait poussé trop loin sa conquête,
comme s’il avait préparé des revanches par l’excès de sa domination, comme
s’il le s avait rendues nécessaires à leur tour, comme s’il n’avait plus laissé aux
esprits d’autre ressource qu’une évolution littéraire, comme si l’Aufklärung
avait proposé le Sturm und Drang.
Époque où il n’y eut pas de capitale, et même de grande ville de prov ince,
qui ne voulût avoir son Académie : l’Angle terre elle-même pensa quelquefois
qu’elle devrait bien installer, sous une coupole, quarante fauteuils. Époque où
l’on opéra la révision de la langue, de la grammaire, de l’orthographe, pour les
moderniser. Époque où, à côté de la critique philosophique, se manifesta une
critique littéraire qui devint une des puissances du jour. Souvent on protestait
contre ses rigueurs : le premier sot venu, le premier fat, le premier poète
manqué, s’arrogeait le droit de p arler haut, de porter des jugements injustes,
d’attaquer les auteurs célèbres ! le moins capable était le plus acrimonieux !
Mais ces plaintes ne tendaient qu’à demander une dignité plus grande pour la
critique, qu’à lui conférer un caractère d’art qui ne fût pas inférieur à celui de
la création : par elle, bien exercée, on pouvait devenir aussi célèbre que
l’Orateur, le Poète, le Dramaturge. Se produisirent alors quelques -uns des plus
grands critiques qui furent jamais, Pope, Voltaire, Lessing. Et si ces derniers
s’acquirent d’autres titres à la survie, il y eut à côté d’eux les critiques purs,
les écrivains, qui exercèrent leur magistrature de telle sorte qu’ils sont passés
à l’immortalité.
Giuseppe Baretti a choisi pour pseudonyme Aristarco Scannabue,
Aristarque Egorgeboeuf ; et pour titre de sa feuille critique, La Frusta
letteraria 1, le Fouet littéraire. Son fouet, p.220 comme il l’a fait claquer sur le
dos des mauvais écrivains, lorsque après son long séjour en Angleterre il est
revenu en Italie ! Il a déclaré la guerre à l’Arcadie, aux « antiquari » qui ne
s’intéressaient qu’aux morts, aux vaniteux qui, croyant faire mieux passer
leurs livres insipides, les ornaient d’une pompeuse dédicace, aux auteurs de
1 La Frusta letteraria, octobre 1763-juillet 1765.