La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 274
ses amis, de les abandonner comme un fruit tombé entre cent du grand arbre
fécond, le ramasse qui voudra. Un peu lourd, un peu vulgaire ; faisant
honneur, en un seul souper, à plusieurs bouteilles de champagne rouge, de
champagne blanc mousseux, de vin des Canaries, sans compter des liqueurs
de deux ou trois espèces ; sentant son ventre s’arrondir et lutter contre les
boutons de sa veste, après dîner. Étourdi ; prompt à se mêler de ce qui ne le
regardait pas ; familier, prodigue d’embrassades et de claques amicales ;
encombrant. Mais jamais mesquin, jamais hypocrite, jamais envieux ; de sorte
que ses défauts même ne sont pas moroses. Si fertile, si prodigue de
connaissances et d’idées, qu’on peut trouver des génies plus profonds peut -
être : mais plus riches, non pas.
Richesses qui sont chez lui paisiblement contrastées, et qu’il accumule
sans souffrir de leur disparate. Pourquoi souffrirait-il ? Il est joyeux de sentir
tant de forces diverses affluer vers lui, émaner de lui.
Une épigraphe : « Mes parents ont laissé après eux un fils qu’on appelle
Denis le Philosophe : c’est moi. »
Il est Denis le Philosophe. Il fait partie des frères ; il les p.372 connaît tous,
puisqu’il les a groupés autour de lui ; et il est l’ami intime de quelques -uns,
Grimm, Helvétius, d’Alembert, Condi llac, le baron d’Holbach ; il admire
Montesquieu, auquel il a rendu un solennel hommage ; il n’aime pas
beaucoup Voltaire, son caractère est trop différent, mais Voltaire l’estime
parce qu’il le tient pour un des premiers du monas tère : aussi voudrait-il le
faire entrer à l’Académie ; si l’Atlas de l’ Encyclopédie comptait parmi les
Quarante, le parti s’en trouverait renforcé. Pour le philosophe, Diderot a
toutes les ambitions ; le magistrat rend la justice, le philosophe lui apprend ce
qu’est le juste et l ’injuste ; le militaire défend la patrie, le philosophe lui
apprend ce qu’est la patrie ; le prêtre recommande au peuple le respect pour
les dieux, le philosophe apprend au prêtre ce que sont les dieux ; le souverain
commande à tous, le philosophe lui apprend l’origine et les limites de son
autorité. S’il était le maître, il ornerait de la couronne civique la tête du
philosophe, ob servatos cives.
C’est lui qui a trouvé la métaphore, que nous avons citée, pour dire que les
lumières allaient dissiper les grandes taches d’ombre qui couvraient encore la
surface de la terre ; et le symbole que nous avons rappelé, pour montrer
l’Expérience, devenue géante, ébranlant les colonnes du temple de l’erreur. Il
a suivi l’évolution même de la science, passant de la géom étrie à la physique
mathématique, et de la physique mathématique à l’histoire naturelle : il s’est
passionné pour l’anatomie, pour la physiologie : il a étudié les fibres et les
tissus, les nerfs et les os, les organes ; il a vu palpiter la chair et circuler le
sang ; il a enlevé au métaphysicien le droit de parler de l’homme, pour le
confier au médecin.