La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 95
CHAPITRE II
Les sciences de la nature
p.133 La science serait celle de la nature ; et en effet, l’histoire naturelle fut
mise au premier rang, la géométrie au second.
Certes, beaucoup continuèrent à se délecter des mathématiques,
considérées comme le plus bel exercice de la raison, le plus clair, le plus
solide et le plus méthodique. L’Europe ne manqua pas tout d’un coup de
mathématiciens illustres : ils abondèrent encore. Il y aura toujours au monde
des gens semblables à ce M. de Lagny dont on nous raconte l’ histoire ;
comme il était mourant, et qu’on lui disait en vain les choses les plus tendres,
M. de Maupertuis survint et se fit fort de le faire parler. « M. de Lagny, le
carré de douze ? — Cent quarante-quatre », répondit le malade d’une voix
faible ; et puis il ne dit plus mot.
Seulement, la géométrie perdit la suprématie qu’on lui avait conférée,
parce qu’on s’avisa décidément qu’elle n’ajou tait rien à la connaissance,
qu’elle se contentait de développer, par déduction, des principes une fois
posés, et qu’en consé quence elle n’appréhendait pas le réel. Étant donné qu’il
n’existe dans la nature ni surface sans profondeur, ni ligne sans largeur, ni
aucun point sans dimension, ni aucun corps qui possède la régularité
hypothétique que lui suppose le géomètre, sa science ne semble plus qu’un
rêve mis en équations. Illusion que de vouloir recréer le monde par le mouvement
et par l’étendue : ç’avait été celle de M. Descartes, dont le règne était
passé.
Le règne de Newton était venu, qui avait mis les mathématiques au service
de la physique, les ramenant ainsi à leur juste rôle. Parce qu’il était parti non
point d’abstractions, p.134 non point d’axiomes, mais de faits, pour aboutir à
d’autres faits dûment constatés ; parce qu’il avait tiré de la nature les lois de la
nature, la génération montante l’avait adopté parmi ses demi -dieux. Il était
sorti de la période des incompréhensions, et on l’expliquait aux derniers
incrédules. Ses disciples, dans les Académies, dans les chaires, commentaient
ses oeuvres, dont le contenu paraissait inépuisable ; on le mettait même à la
portée du grand public, comme faisait Voltaire dans son clair français, comme
faisait Algarotti en italien : eccovi il Neutonianismo per le Signore. Sa gloire
s’affirmait de proche en proche : les savants qu’on envoyait au Pérou en 1735
et à Tornéo en 1736 pour vérifier ses mesures de la terre revenaient en disant
qu’expérience faite, il ne s’était pas trompé. Devant la vieille Sorbonne
elle-même il trouvait des défenseurs, et il pénétrait dans les écoles, gardiennes
des idées, lentes à les adopter, obstinées à les maintenir. « La fureur de