La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 198
l’observation des faits ; des faits se dégage la science, à la fois certaine et
bornée. Certitudes quand on sent qu’on a reçu des objets une impr ession
propre et précise que chaque jugement suppose ; arrêt, quand la nature de
l’objet ou la faiblesse de nos organes nous fait sentir une limite. De cette
certitude le philosophe se réjouit ; de cette limitation il ne s’afflige pas. Il ne
peut rien affirmer en dehors des apports qu’il saisit dans son âme, il est obligé
de garder le silence sur les réalités substantielles ; tant pis ou tant mieux ; il se
prend tel qu’il est, et non pas tel qu’il semble à l’imagination qu’il pourrait
être. Sans se prononcer définitivement sur un point qui le dépasse, il tend
cependant à croire qu’il est composé non pas de deux éléments, la matière et
l’esprit ; mais d’un seul, la matière douée de pensée. L’air, à lui seul, est
capable de produire des sons ; le feu, à lui seul, excite la chaleur ; les yeux, à
eux seuls, voient ; les oreilles, à elles seules, entendent ; de même la substance
du cerveau, à elle seule, est susceptible de penser.
Connaissant les erreurs de la fantaisie, de la hâte, des présomptions,
sachant que la vérité ne s’atteint que par la méthode sûre qu’il a déterminée,
l’esprit philosophique est un esprit d’obser vation et de justesse qui rapporte
tout à ses véritables principes.
Mais s’il n’était que méditation, que joie solitaire d’avoir corrigé l’erreu r
intellectuelle qui s’était prolongée pendant des siècles, il fonctionnerait à vide.
Notre philosophe ne se croit pas en exil dans ce monde ; il ne croit point être
en pays ennemi ; p.269 il veut jouir en sage économe des biens que la nature lui
offre ; il veut trouver du plaisir avec les autres, et pour en trouver il faut en
faire ; ainsi il cherche à convenir à ceux avec qui le hasard ou son choix le
font vivre, et il trouve en même temps ce qui lui convient. C’est un honnête
homme qui veut plaire et se rendre utile. Il sait se partager entre la retraite
qui lui permet de réfléchir et le commerce des hommes qui lui permet de
vivre ; il est plein d’humanité. La Société civile est pour ainsi dire la seule
divinité qu’il reconnaisse sur la terre.
Tandis que le dévot agit ou bien par enthousiasme ou bien par intérêt, le
philosophe agit par esprit d’ordre et par raison ; les motifs qui règlent sa
conduite sont d’autant plus forts qu’ils sont désintéressés et naturels. L’idée de
malhonnête homme est autant opposée à l’idée de philosophe, que l’idée de
stupidité.
Il a l’ambition, toute légitime, d’étendre son pouvoir. Si c’était à lui qu’il
appartenait de diriger la terre, la terre en irait mieux. La réflexion de
l’empereur Antonin est parfaite ment juste, que les peuples seront heureux
quand les rois seront philosophes ou quand les philosophes seront rois. Le
superstitieux remplit mal les hautes dignités parce qu’il se considère comme
exilé sur la terre, son royaume n’est pas de ce monde. Au contraire, le sage,
élevé aux grandes places, ne travaillera qu’au bien public.
Pas plus qu’il ne rougit de ses passions, pas plus il ne méprise les
avantages matériels. Il veut avoir les douces commodités de la vie. Il lui faut,