La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 89
Aussi, après Voltaire, les adversaires du spiritualisme estimèrent-ils que
l’affaire était réglée, et prirent -ils son argument comme décisif. Pourquoi
conserver une dualité de substance ? Locke l’a bien dit, l’âme peut être
matérielle.
p.125 Une tentative de matérialisme scientifique.
Toute la vie s’explique par la matière, et par la seule matière, disaient des
savants qui venaient au secours des plus audacieux des philosophes, tout en
les dédaignant un peu. Car ils les dédaignaient comme des gens qui se
satisfont de leur verbiage, et qui, tout en prétendant ne tenir compte que des
faits, ne raisonnent que sur des mots. Tandis qu’eux, les savants qu’ils
croyaient être, parlaient en observateurs qui étudient la nature sur le vif, et
savent ce qu’elle est. S’ils reprenaient obstin ément, d’ouvrage en ouvrage, le
débat sur la question de savoir si les bêtes ont une âme ou n’en ont pas, c’est
qu’ils estimaient que les spiritualistes eux -mêmes leur fournissaient un argument
très précieux : des êtres organisés peuvent fort bien vivre en se passant
d’âmes, disaient -ils. Le système d’Épicure, les atomes et les combinaisons
d’atomes, les jets innombrables qui ont amené le coup de dés qui a formé le
monde, restaient chers à leur esprit ; toutefois ces systèmes ne leur semblaient
pas capables d’expliquer tout à fait le phénomène vital, il impor tait de les
rajeunir.
C’est ce que firent plusieurs originaux. Ce diplomate retraité, Benoît de
Maillet, qui après avoir été consul en Égypte, ambassadeur en Abyssinie,
consul à Livourne, inspecteur des établissements français dans le Levant et sur
les côtes de Barbarie, publia en 1748 son Telliamed, ou Entretiens d’un philosophe
indien avec un missionnaire français, sur la diminution de la mer, la
formation de la terre, l’origine de l’homme, etc... Des souvenirs de l’Orient,
pays des merveilles et pays des sages ; la tradition des voyages imaginaires ;
l’influence de Fontenelle et de ses Entretiens ; le désir de répondre à une
préoccupation contemporaine, pourquoi trouve-t-on des coquillages sur le
sommet des montagnes ? des vérités avant la lettre ; et, tout ensemble, des
crédulités naïves... Les limites de la mer ne sont pas fixes ; elles reculent,
l’étendue de la mer diminue : cela se prouve par des mesures certaines.
D’autre part, des sondages n on moins certains montrent que le fond de la mer
offre des ressemblances avec la disposition de nos montagnes, de nos vallées.
Donc la mer a recouvert jadis toute la terre ; les coquillages que nous trouvons
jusque sur les sommets en portent témoignage. Donc, le Déluge n’est que
l’interpréta tion d’un fait scientifique, qui ne suppose pas d’intervention p.126
divine. Donc notre planète s’est formée par une lente évolu tion de la matière
qui exclut l’idée d’une création ex abrupto. La matière éternelle prend des
formes qui varient, ainsi qu’on peut le constater par la contemplation du
système solaire, où tout n’est fixe que d’une fixité relative ; des étoiles ont
disparu et d’autres apparaissent ; le sort même de notre terre est incertain,
peut-être sera-t-elle desséchée, calcinée quelque jour. Peut-être la vie est-elle