La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 27
misérables Hottentots, dernier échelon avant la brute, du Nord au Sud et de
l’Est à l’Ouest, la nature s’exprime par la voix de la raison.
Son excellence achève de se marquer à sa vertu bienfaisante. Parce qu’elle
perfectionnera les sciences et les arts et qu’ainsi se multiplieront nos aises et
nos facilités ; parce qu’elle sera le juge qui nous fera savoir, plus sûrement
que la sensation elle-même, quelle est au juste la qualité de nos plaisirs, et par
conséquent ceux qu’il faut délaisser et ceux qu’il faut prendre ; parce que le
malheur n’est qu’un défaut de connaissance ou qu’un jugement erroné, parce
qu’elle remédie à l’un et qu’elle corrige l’autre : ce que le passé avait toujours
promis sans le donner, elle l’accomplira, elle nous rendra heureux. Elle
apportera le salut ; elle équivaudra pour le philosophe, dit Dumarsais, à ce
qu’est la grâce pour saint Augustin ; elle éclairera tout homme venant en ce
monde, étant lumière.
La lumière ; ou mieux encore, les lumières, puisqu’il ne s’agissait pas
d’un seul rayon, mais d’un faisceau qui se proje tait sur les grandes masses
d’ombre dont la terre était encore couverte, ce fut un mot magique que
l’époque s’est plu à dire et à redire, avec quel ques autres que nous verrons.
Comme elles étaient douces aux yeux des sages, ces lumières qu’eux -mêmes
avaient allumées ; comme elles étaient belles et comme elles étaient
puissantes ; comme elles étaient redoutées des superstitieux, des fourbes, des
méchants ! Enfin elles brillaient ; elles émanaient des augustes lois de la
raison ; elles accompagnaient, elles suivaient la Philosophie qui s’avançait à
pas de géant. Eclairés, voilà ce qu’étaient les enfants du siècle : car la
métaphore délectable se prolongeait indéfiniment. p.40 Ils étaient les
flambeaux ; la lampe dont la lueur les dirigeait dans le cours de leurs pensées
et de leurs actions ; l’aube annon ciatrice ; le jour ; et le soleil, constant,
uniforme, durable. Les hommes avaient erré, avant eux, parce qu’ils avaient
été plongés dans l’obscurité, parce qu’ils avaient dû vivre au milieu des
ténèbres, des brouillards de l’ignorance, des nuées qui cachaient la droite
route ; on avait couvert leurs yeux d’un bandeau. Les pères avaient été des
aveugles, mais les fils seraient les enfants de la lumière.
Peu leur importait que l’image fût aussi ancienne que le monde, et qu’elle
fût née peut-être au moment où les fils d’Adam, effrayés par la nuit, s’étaient
rassurés en voyant poindre le jour. Peu leur importait même qu’elle eût été
théologique : « Je suis la lumière du monde, et celui qui me suit ne marche
pas dans les ténèbres. » Ils se l’appropriaient, ils la faisaient leur, comme s’ils
l’avaient découverte. La lumière, les lumières, c’était la devise qu’ils
inscrivaient sur leurs drapeaux, car pour la première fois une époque
choisissait son nom. Commençait le siècle des lumières ; commençait l’Auf -
klärung.
Was ist Aufklärung ? s’est demandé Kant, lorsque, les temps étant révolus,
il a jugé bon de procéder à un examen de conscience rétrospectif. Il a répondu
qu’elle avait été, pour l’homme, une crise de croissance, la volonté de sortir