La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 88
Locke, après avoir ruiné les idées innées... considère enfin l’étendue, ou
plutôt le néant des connaissances humaines. C’est dans ce chapitre qu’il ose
avancer modestement ces paroles : Nous ne serons peut-être jamais capables
de connaître si un être purement matériel pense ou non.
Là-dessus, théologiens et dévots sonnèrent l’alarme.
On cria que Locke voulait renverser la religion ; il ne s’agissait pourtant
point de religion dans cette affaire ; c’était une question purement
philosophique, très indépendante de la foi et de la révélation ; il ne fallait
qu’examiner sans aigreur s’il y a de la contradiction à dire : la matière peut
penser, et Dieu peut communiquer la pensée à la matière.
Voltaire revint dix fois, vingt fois, sur la même idée ; à sa manière ; il la
para ; il la fit étinceler, il lui donna une résonance et une portée nouvelles.
Avant lui, et dès la p.124 publication de l’ Essai sur l’entendement humain, amis
et ennemis s’étaient affairés à son sujet : Edward Stillingfleet, évêque de
Worcester, s’étant récrié, Locke avait répondu ; Coste, le traducteur, avait
résumé cette réponse : M. Locke revient à dire qu’il n’y a pas de contradiction
logique à supposer que la toute-puissance de Dieu puisse aller jusqu’à douer
la matière de pensée : rien de plus. Bayle s’étant donné pour fonction
d’extraire le contenu de toutes les formules, avait demandé à celle -là ce
qu’elle voulait dire au juste : « Cette doctrine de M. Locke nous amène tout
droit à n’admettre qu’une espèce de substance, qui par l’un de ses attributs
s’alliera à l’étendue, et par l’autre avec la pensée : ce qui étant une fois posé,
on ne pourra plus conclure que si une substance pense elle est immatérielle. »
Collins et Toland avaient discerné le parti qu’ils pouvaient tirer d’un
argument d’autant plus précieux qu’il venait de leur adversaire, et
malignement ils s’étaient réjouis. Leibniz s’était affligé de ce que la religion
naturelle elle-même s’affaiblissait extrêmement : plusieurs font les âmes
corporelles ; d’autres font Dieu corporel ; M. Locke et ses sectateurs doutent
si les âmes ne sont pas matérielles et périssables. Clarke, répliquant à Leibniz,
avait remis les choses au point : oui, quelques endroits dans les écrits de M.
Locke peuvent faire soupçonner qu’il doutait de l’immatérialité de l’âme ;
mais il n’a été suivi en cela que par quelques matérialistes, qui n’approuvent
presque rien dans les ouvrages de M. Locke que ses erreurs. Déjà l’idée
comptait près d’un demi -siècle de vie, déjà elle s’étai t chargée d’un lourd
poids de discussions et d’interprétations, quand Voltaire la fit rejaillir, la
trouvant si simple, si lumineuse, que disparaissait du coup une difficulté
qu’on avait tenue pour invincible : « Ma lettre sur Locke se réduit uniquement
à ceci : la raison humaine ne saurait démontrer qu’il soit impos sible à Dieu
d’ajouter la pensée à la matière. Cette proposition est, je crois, aussi vraie que
celle-ci : les triangles qui ont même base et même hauteur sont égaux 1. »
1 Voltaire à M. de La Condamine, 22 juin 1734.