La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Il faut que l’éducation devienne civique.
Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 145
Autre chose l’i nstruction, autre chose l’éducation ; celle-ci est de
beaucoup la plus importante, parce que si elle est bien menée, elle produira
des citoyens. Cette idée aussi s’exprime parmi tant d’idées effervescentes :
l’école doit prendre un caractère national. « L’ art de former les hommes est,
en tout pays, si étroitement lié à la forme du gouvernement, qu’il n’est pas
possible de faire aucun changement considérable dans l’éducation publique,
sans en faire dans la constitution même des États 1. » Tel gouvernement, telle
éducation ; pas d’éducation possible dans un gouvernement despotique ;
l’éducation doit devenir une partie intégrale de la politique, à double titre :
elle la forme et elle est par elle formée.
L’État aurait volontiers mis la main sur l’éducation. L’a bbé de Saint Pierre
proposait la création d’un Bureau perpétuel pour la diriger, sous l’autorité du
Ministre qui aurait dans son département la police générale de l’État : en
langage moderne, un Secrétariat d’État à l’Éducation nationale, rattaché au
ministère de l’Intérieur. Il est permis de voir autre chose qu’une coïncidence
dans le fait que le même La Chalotais, qui prononça contre les Jésuites le
réquisitoire que l’on sait, demandant qu’avant toute chose ils fussent
dépossédés de leurs écoles, publia, l’année 1763, un Essai d’éducation
nationale. L’État doit pourvoir aux nécessités de la Nation ; l’État ne doit pas
abandonner l’éducation à des gens qui ont des intérêts différents de ceux de la
patrie ; l’école doit préparer des citoyens pour l’État, do nc elle doit être
relative à sa constitution et à ses lois ; elle est dirigée par des notions
mystiques, je demande qu’elle soit dirigée par des notions civiles ; il ne s’agit
pas de peupler le pays de séminaires et de cloîtres, mais de former des
citoyens ; le bien public, l’honneur de la Nation, veulent qu’on prépare chaque
génération naissante à remplir avec succès les différentes professions de
l’État. Dans son traité pédagogique comme dans son p.199 réquisitoire, La
Chalotais visait ce qu’il appelait « le vice de la monasticité 2 ». Vers le même
temps, les princes réformateurs, sans se soucier tellement des théories,
faisaient ce que l’État libéral se proposait de faire : ils faisaient de l’école une
province de leur administration.
En somme, il n’est pas un des modernistes qui n’ait appelé de ses voeux
l’éducation progressive ; la question de l’allaite ment des nourrissons par les
mères, celle de savoir s’il fallait ou non les emmailloter, celle de savoir s’il
fallait préférer un précepteur privé au système de la vie en commun dans les
écoles, celle de savoir comment il fallait choisir ce maître responsable si on se
décidait en sa faveur, celle d’un métier manuel à apprendre, celle de la
primauté de l’éducation sur l’instruction, tous ces problèmes av aient été
abordés et maintes fois traités. De même, on avait traité de l’éducation des
1 Helvétius, De l’Esprit, 1758. Discours IV, chapitre XVII.
2 La Chalotais, ouvrage cité.