La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 334
bonheur ; l’autre, qui lui est plus indis pensable encore, et plus chère, vers la
vérité. A peine a-t-elle trouvé un état qui lui semble répondre à cette double
exigence, elle sait qu’elle ne tient encore, d’une prise incertaine, que le
provisoire, que le relatif ; et elle recommence la recherche qui fait sa gloire et
son tourment. » Oui, c’est bien ains i qu’il en était ; c’est ainsi qu’il en est,
pour le XVIII e siècle ; et sans doute est-ce ainsi qu’il en sera dans la suite : à
travers toutes les déceptions, la permanence d’un principe sauveur.
Sa soif inextinguible de vérité : telle est, dans sa misère, sa grandeur ;
c’est en cela qu’elle personnifie, plus que tout autre continent, la condition
humaine. Elle n’admet pas que ce qui est, doive être nécessairement : elle ne
s’abandonne pas au nirvana. Elle ne met pas sa confiance dans un méca nisme
qui, augmentant le bien-être, endort la pensée. Elle n’est pas lâche ; elle ne se
soumet pas, elle n’accepte pas. La pierre a glissé le long de la montagne, elle
est retombée jusque dans la plaine : il faut la hisser de nouveau vers les
cimes : donc l’Europe repre nd sa tâche ; elle n’estime jamais payer d’un prix
trop cher l’accomplissement de sa mission. Lorsqu’elle crée, c’est encore
qu’elle cherche ; lorsqu’elle blasphème, c’est encore qu’elle croit ; ses
découragements sont sans lendemain.
Européens, toujours inquiets, dit Voltaire 1. « Un génie de liberté, qui rend
chaque partie très difficile à être subjuguée et soumise à une force étrangère »,
dit Montesquieu 2. Et Lessing : « Ce qui fait la valeur de l’homme n’est pas la
vérité qu’il possède ou croit posséd er : c’est l’effort sincère qu’il fait pour
s’en rapprocher. Car ce n’est point par la possession, mais par la recherche de
la vérité que grandissent les forces qui font sa perfection toujours croissante.
La possession rend tranquille, paresseux, orgueilleux. Si Dieu tenait enfermée
dans sa main droite la vérité entière, et dans sa main gauche l’aspiration
éternelle vers la vérité..., et s’il me disait : « Choisis ! » je choisirais
humblement la main gauche et je dirais : « Donne, mon père, car la vérité pure
n’est que pour toi 3 ! »
Ou, pour le dire en d’autres termes, par la voix d’un homme du X X e
siècle 4 :
« Il avait commencé à comprendre ce que l’Europe était en réalité pour
lui. Elle représentait non seulement son passé à lui, mais celui de trois cents
millions d’hommes, avec ce qu’il en savait et qu’il portait dans son sang ; non
seulement la région qui l’avait produit, mais aussi l’image et la configuration
de toutes les régions entre la mer du Nord et la Méditerranée, leur
1 OEuvres. Éd. Garnier, tome XXII, p. 491.
2 Esprit des Lois, Livre XVII, chapitre VI.
3 G. E. Lessing, Eine Duplik. Werke, Éd. Hempel, tome XVI, 26.
4 J. Wassermann, Der Fall Maurizius. L’affaire Maurizius, trad. de l’alle mand par J : G.
Guidau, 1930