La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 70
Ce fut le serpent qui creva.
Jean-Jacques Lefranc, marquis de Pompignan, magistrat honorable et
homme de lettres infortuné, s’en prit aux philo sophes dans son discours de
réception à l’Académie française ; le même Voltaire le saisit au collet et ne le
lâcha plus, Lefranc de Pompignan devint son souffre-douleur. Autre
épigramme :
Savez-vous pourquoi Jérémie
A tant pleuré pendant sa vie ?
C’est qu’en prophète il prévoyait
Qu’un jour Lefranc le traduirait.
Épîtres, satires, allusions toujours renouvelées, l’acca blèrent : tant et tant
qu’il n’osa plus sortir de chez lui : Voltaire avait supprimé Lefranc de
Pompignan.
La partie non écrite de la vie de l’esprit, les conversations, les réflexions,
les mots qu’on répète de proche en proche — qui l’arrêtera ? La philosophie
est dans les clubs et dans les assemblées, dans les cafés, autour des tables de
thé — qui la saisira ? Elle se répand dans l’air, elle s’insinue — où la
prendre ? Les policiers se mêlent innocemment aux promeneurs qui bavardent
sous les arbres du Palais Royal ou dans les jardins du Luxembourg ; ils
consignent dans leurs rapports qu’ils ont entendu des propos contre la
religion, des propos athéistes, tenus même p.99 par des abbés : impossible
d’arrêter tous ces impies. Nicolas Boindin, homme de lettres, membre de
l’Académie des Ins criptions, tient ses assises au café Procope, où il est connu
comme libertin. Il emploie un jargon à lui : il appelle la liberté, Jeanneton ; la
religion, Jacotte, et Dieu, M. de l’Être. « Oserai-je vous demander, lui dit un
mouchard qui l’écoute, ce que c’est que ce M. de l’Être, qui s’est si souvent
mal conduit et dont vous êtes si mécontent ? — Monsieur, c’est un espion de
police. » Même une réplique de tragédie peut devenir suspecte : mettra-t-on
en prison les spectateurs qui applaudissent ? Même un livre glorieux, comme
Télémaque, peut servir à la propagande philosophique : brûlera-t-on
Télémaque sur les marches du Palais ? Toutes composantes d’une atmosphère
dont les chrétiens eux-mêmes finissaient par subir l’action.
Quelquefois, un colporteur frappait à la porte et laissait, contre espèces
sonnantes, un manuscrit dans le genre de ceux-ci : Discours historique contre
l’Apocalypse et en même temps contre les autres livres du Nouveau
Testament ; Essai historique et critique sur les trois plus fameux imposteurs,
Moïse, Jésus et Mahomet ; Extrait des Sentiments de Jean Meslier ;
Testament de Jean Meslier ; L’âme matérielle ; et autres analogues ; en tout,
plus de cent titres. En France existait une organisation clandestine, où Fréret,
Mirabaud, Dumarsais, ont trempé pour une large part, et qui travaillait sur la
France : fournisseurs de manuscrits ; entrepreneurs, copistes, distributeurs à