La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 307
nicht sein : chaque chose est ce qu’elle est ; une chose ne peut pas à la fois
être et ne pas être. Ainsi muni, Reimarus s’engage dans l’ examen de l’Ancien
Testament, sans se faire faute d’interrompre son travail critique par des
exclamations passionnées, des interrogations, des appels : ah ! comme les
esprits tombent facilement dans l’erreur ! comment est-il possible qu’on ait
tenu pour vrais, pendant des générations et des générations, des faits aussi
manifestement contradictoires ? — Une religion qui est bonne et sage dans
son essence ne peut avoir eu que des p.415 intermédiaires bons et sages ; or
regardez les personnages de la Bible, regardez David : ils n’étaient ni bons, ni
sages ; ils étaient vindicatifs, cupides, immoraux ; donc une religion qui se
fonde sur la tradition juive ne saurait être bonne et sage ; elle ne saurait être
vraie. Pas une histoire au monde où tout dépende aussi directement de Dieu ;
et pas une où les dépositaires des ordres divins ne soient moins dignes de les
recevoir ; dès lors il s’agit d’une histoire juive et non pas divine. Une religion
qui prétend donner aux hommes un code de conduite morale doit formuler des
règles précises, intelligibles à tous, parfaitement déterminées dans leur
rédaction et dans leur contenu ; or la Bible ne contient pas cet enseignement ;
elle ne considère même pas l’âme comme immortelle : donc ses préceptes ne
sauraient provenir d’une révélation divine.
Reimarus ne procède pas autrement au sujet de l’Évangile : le Nouveau
Testament, qui devrait contenir une vérité unique et qui, rédigé par quatre
personnes, varie sur les temps, sur les lieux, sur les discours tenus, sur les faits
accomplis, implique contradiction, et donc ne saurait faire foi. Le
protestantisme est examiné à son tour : la doctrine du salut par la grâce
est-elle raisonnable ? la croyance au péché originel est-elle raisonnable ? Le
protestantisme, comme le catholicisme, est déraisonnable ; ils sont, tous les
deux, des impostures humaines, qui ont déformé la loi naturelle, à laquelle les
hommes religieux doivent aujourd’hui revenir.
Telle est l’oeuvre que Lessing exhuma. Aussi provoqua -t-il un scandale
qui se prolongea sur plusieurs années. Melchior Goetze, pasteur, releva le
défi : l’étroitesse et l’obstination en personne ; l’homme qui avait dénoncé
pour cause d’impiété même ses collègues, même ses amis ; bref, un adversaire
de taille, pour lequel Lessing avait une certaine estime, parce qu’il était
l’Intransigeance. Goetze invoqua contre lui la vindicte du monde chrétien,
demanda châtiment pour le blasphémateur ; et Lessing continuait. Sermons,
pétitions, brochures, livres, injures, menaces, ne faisaient que l’exciter : « J’ai
publié ces Fragments et je les publierai encore, dussent tous les Goetze du
monde me damner jusqu’au fond de l’enfer. »
Et cependant, même lorsqu’il prenait cette attitude p.416 exaspérée, il ne se
croyait pas l’adversaire de la religion en tant que telle. Il continuait à mépriser
les plaisantins qui tournaient en ridicule les choses sacrées ; la pauvre ruse de
ceux des philosophes qui, par le biais de la superstition, s’en prenaient à la