La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 209
incomparable habileté dialectique, fournissait ses preuves. Nous ne pouvons
conclure de nos perceptions à l’existence d ’objets extérieurs ; car de ces
perceptions seulement nous sommes certains. Une chaleur excessive nous
brûle et nous fait souffrir : irons-nous dire que la souffrance est dans le corps
dont le contact nous a brûlés ? Nous trouvons que le sucre est doux, que
l’absinthe est amère : irons-nous dire que la douceur est dans le sucre, et
l’amertume dans l’absinthe ? Ces sensations sont en nous-mêmes ; elles
changent lorsque nous tombons malades. De même pour les odeurs : de même
pour les sons : irons-nous dire du mouvement de l’air frappant notre tympan
qu’il est aigu ou qu’il est grave ? De même pour les couleurs : nous savons
bien que les objets n’ont pas la couleur que nous leur prêtons, jaunes quand
nous avons la jaunisse.
En vain Hylas se rebellait, et cherchait des arguments capables de réduire
son interlocuteur au silence. Être, c’est percevoir et être perçu ; rien de plus.
Un verbalisme, un vieil usage, des fantaisies déraisonnables, nous poussent à
trouver un substratum aux qualités qui ne sont qu’en nous ; avouons plutôt
notre erreur. Nous avons reconnu, une fois pour toutes, que nous n’avons
aucune idée, soit positive, soit relative, de la matière ; nous ignorons, aussi
bien ce qu’elle est en soi que les relations qu’elle peut avoir avec l’accident ;
dès lors ne sortons point des bornes que nous avons nous-mêmes fixées. Ou
comme disait Hylas, à la fin convaincu : conservons à la rigueur l’expression
à laquelle nous sommes accoutumés depuis si longtemps, la matière ; mais en
précisant ce qu’elle veut dire : il n’y a point de matière, si on entend par là une
substance destituée de pensée et existant hors de l’esprit ; il y a une matière, si
on entend par ce mot quelque chose de sensible, dont l’existence consiste à
être perçue.
Doucement obstiné, Berkeley l’i déaliste, après avoir essayé de fonder,
dans le Nouveau Monde, un séminaire où jeunes Anglais et jeunes Américains
voisineraient pour le plus grand bien de la religion chrétienne, après être
revenu en Europe, après avoir été nommé évêque de Cloyne en Irlande, sa
patrie, poursuivait sa démonstration. En 1740, dans Siris, ou Réflexions et
recherches philosophiques sur les vertus de l’eau de goudron et différents
autres sujets connexes entre eux et naissant l’un de l’autre, il s’élevait
jusqu’aux plus hautes c imes, d’où p.285 il contemplait avec ravissement la
beauté de l’Univers -Esprit. Il révélait la vertu de l’eau de goudron, dont il
avait appris, là-bas, chez les sauvages, la merveilleuse puissance, et qui guérissait
tous les maux, aussi bien la corruption du sang que l’ulcération des
entrailles, aussi bien les toux consomptives que l’érésypèle, les affections
cachectiques et hystériques, la gravelle et l’hydropisie, la gangrène et le
scorbut, la petite vérole, la goutte et les fièvres ; chez tous, enfants et
vieillards, hommes et femmes, marins et sédentaires. Du goudron il passait
aux sels volatils que celui-ci contient, des sels volatils à l’air, de l’air à l’éther,
de l’éther à la Sagesse qui le distribue, feu pur, feu invisible : car on ne saurait
faire un seul pas dans l’expli cation des phénomènes sans admettre la présence