La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 149
dresser la carte utile des vents, des écueils, des routes et des ports. Que chacun
prît part à la grande aventure nouvelle ! Que chacun, du moins, en ressentît le
bienfait ! Chacun aurait la science à la portée de la main, sur des rayons, A, B,
C, D ; l’ Encyclopédie était demandée et commandée par l’esprit même du
siècle.
C’est ce que comprenait d’Alembert ; et mieux encore Diderot, qui
comprenait toutes choses. Ils reconnaissaient que les méthodes, les éléments,
les abrégés, les bibliothèques, pullulaient ; que les dictionnaires abondaient au
point qu’on était dans le cas de les justifier plutôt que d’en faire l’éloge ;
phénomène qu’ils expliquaient par son « utilité sensible ». p.203 Acceptant
l’évolution commencée, ils la porteraient à son terme. Les courtisans, les
officiers, les gentilshommes, les femmes aussi, qui demandaient à s’instruire,
ils les accueilleraient ; ils appelleraient à eux ces lecteurs avides. Ils traiteraient
des sciences et des arts de manière qu’on n’en supposât aucune
connaissance préliminaire ; ils exposeraient ce qu’il importait de savoir sur
chaque matière, pas davantage ; ils supprimeraient les difficultés de la
nomenclature pour qu’elle n’embarrassât nulle part ; ils traduiraient les
citations, qui cesseraient d’être des hiéroglyphes ; ils donneraient un ouvrage
qui pût tenir lieu de bibliothèque, dans tous les genres à un homme du monde,
et dans tous les genres, excepté le sien, à un savant de profession. Un geste,
quelques secondes, le temps de chercher un mot, et les plus ignorants
deviendraient les plus instruits. On connaît l’anecdote imaginée par Voltaire,
en guise d’illustration. Comme Louis XV soupait à Trianon en petite
compagnie, on parla de chasse, puis de poudre à tirer : on s’aperçut que
personne ne savait au juste de quoi était composée cette poudre. Mme de
Pompadour ne savait ni d’où venait le rouge qu’e lle se mettait sur les joues, ni
comment on fabriquait les bas de soie dont elle se chaussait. Or cette
ignorance a son remède : on fait un signe, et les valets apportent les tomes de
l’ Encyclopédie. On se renseigne sur la poudre, sur le rouge et sur les métiers à
tisser les bas ; bientôt chacun se jette sur les volumes comme les filles de
Lycomède sur les bijoux d’Ulysse, et rencontre à l’instant ce qu’il cherchait.
Les plaideurs y trouvent la décision de leurs procès, le roi y lit les droits de sa
couronne. Tandis qu’on continue à feuilleter, le Comte de C*** dit tout haut :
— « Sire, vous êtes trop heureux qu’il se soit trouvé sous votre règne des
hommes capables de connaître tous les arts et de les transmettre à la postérité.
Tout est ici, depuis la manière de faire une épingle jusqu’à celle de fondre et
de pointer vos canons, depuis l’infiniment petit jusqu’à l’infiniment grand... »
L’Europe ouvrirait un nouveau livre de comptes : Sancti Thomae
Aquinatis Summa theologica, in qua Ecclesiae catholicae doctrina universa
explicatur, pour les philosophes c’était le passé, ce serait l’oubli ;
Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné p.204 des sciences, des arts et des
métiers, par une société de gens de lettres, c’était l’aube et le jour. Il fallait —
cette expression encore revenait sous leur plume, impérieuse — il fallait faire