La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 289
CHAPITRE X
Les déismes : Voltaire.
p.391 S’il n’avait pas existé, le siècle aurait -il eu le même caractère ?
Il a mis sur le déisme sa marque ineffaçable. C’est lui qui l’a refaçonné ;
ou si l’on veut une autre métaphore, c’est lui qui a filtré le breuvage ; et quand
son travail a été fini, restait seulement une pure liqueur cristalline. Qu’on
relise, pour faire l’épreuve, le livre qui fut l’un des manuels du déisme
anglais, Religion of nature delineated, de Wollaston ; publié pour la première
fois en 1722, l’ouvrage a fait fortune dans son texte original et dans ses
traductions. Comparé aux comprimés voltairiens, il paraît n’être que verbiage
et que fatras. Au lieu de ses longues dissertations, voici qu’apparaissent
quelques raisonnements rapides, quelques formules agiles, simples au point
qu’un enfant même pourrait les retenir ; voici des arrêts impérieux qui
prennent force de loi.
C’est lui qui a insisté sur l’argument des causes finales ; c’est par lui que
l’homme fut reconnaissant à l’Être suprême qui ne s’était pas contenté de l e
mettre à sa juste place, mais qui lui avait donné le plaisir :
Mortels, venez à lui, mais par reconnaissance ;
La nature, attentive à remplir nos désirs,
Vous appelle à ce Dieu par la voix des plaisirs.
Nul encor n’a chanté sa bonté tout entière :
Par le seul mouvement il conduit la matière :
Mais c’est par le plaisir qu’il conduit les humains 1.
C’est lui qui a précisé les refus : croyons en Dieu, mais refusons de parler
de sa nature, refusons de parler du mode p.392 de ses opérations. Un grillon, se
trouvant en présence d’un palais impérial, reconnaît que l’édifice est dû à
quelqu’un de plus puissant que les grillons ; pourtant il n’est pas si fou que de
se prononcer au sujet de ce quelqu’un 2 : imitons cette sagesse.
Soit qu’un être inconnu, par lu i seul existant
Ait tiré depuis peu l’univers du néant ;
Soit qu’il ait arrangé la matière éternelle,
Qu’elle nage en son sein, ou qu’il règne loin d’elle ;
Que l’âme, ce flambeau si souvent ténébreux,
1 Cinquième Discours sur l’Homme, 1739.
2 Voltaire, Catéchisme chinois. Dans le Dictionnaire philosophique, 1764.