La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 241
affaiblir la Turquie, démembrer la Suède ; à l’intérieur, substituer son autorité
à l’anarchie dans laquelle ses prédécesseurs immédiats avaient laissé
l’empire ; la grande Catherine reprendrait la tâche de Pierre le Grand. Une
femme p.327 de génie, disait le comte de Ségur ; « fière, tendre et victorieuse »
comme Louis XIV, disait le prince de Ligne.
D’autres souverains comptaient parmi les despotes éclairés, Gustave III en
Suède, Christian VII en Danemark, Stanislas-Auguste en Pologne, voire
même Charles III d’Espagne ; et quand les souverains ne suffisaient pas,
c’étaient les ministres qui les aidaient, le comte d’Aranda près de Charles III,
Pombal près de Joseph Ier, Dutillot à Parme, Tanucci à Naples. Puissantes
individualités ; tout le contraire des pâles fils de Télémaque, que les
philosophes dépeignaient comme l’idéal des rois. A ces impérieux, à ces
réalistes qui ne connaissaient d’autre raison que la raison d’État, à ces
descendants du Prince de Machiavel, les admirateurs de la constitution
anglaise adressaient leurs sourires. Un peu moins volontiers à Joseph II ;
volontiers à Pombal, qui avait expulsé les Jésuites ; car c’est toujours là qu’on
en revenait, le cri de guerre contre l’Église faisait ralliement ; volontiers au
comte d’Aranda, à D utillot, à Tanucci ; quand il s’agissait de Catherine II ils
allaient jusqu’à l’hyperbole, plus fleuris d’éloges que les plus plats des
courtisans. Elle était la Sémiramis du Nord ; Algarotti trouvait le paradis dans
les neiges de Russie ; Carlo Gastone della Torre di Rezzonico dédiait à
l’impératrice son Ragionamento sulla filosofia del secolo XVIII (1778) :
alliance signée entre la philosophie et le pouvoir. Elle avait manifesté l’inten -
tion de donner un Code à ses sujets, et à cet effet elle réunissait à Moscou des
députés venus de toutes ses provinces, et elle leur disait que la nation n’était
pas faite pour le souverain, mais le souverain pour la nation. Elle songeait à
réformer la justice, à organiser une éducation qui fût moderne. Elle invitait les
artistes à venir orner ses palais et sa capitale ; elle cherchait un Encyclopédiste
comme précepteur de son petit fils, et à défaut de d’Alembert, elle prenait un
Suisse républicain ; elle entretenait une correspondance familière avec Mme
Geoffrin, une des mères du couvent ; après que Robertson avait publié son
History of Charles V, elle lui envoyait une tabatière d’or et lui faisait savoir
que ce livre était le compagnon de ses voyages : à moins que ce ne fût l’ Esprit
des Lois de Montesquieu ; elle faisait traduire le Bélisaire de Marmontel. Il
fallait entendre Diderot, son protégé, son client, qui n’avait jamais voulu faire
qu’un seul voyage, p.328 celui de Saint-Pétersbourg, exprimer son
enthousiasme : si elle avait un défaut, c’est qu’elle était trop bo nne ; elle
n’avait absolument rien de despotique dans son caractère, dans sa volonté,
dans ses actes : on se sentait une âme d’esclave dans les pays prétendus
libres ; mais là-bas, auprès d’elle, dans un pays de prétendus esclaves, on
respirait la liberté. — Mais le favori des philosophes était le représentant de
l’État Léviathan, Frédéric II. Il était, disaient -ils, plus grand que les plus
grands des Empereurs romains. Il avait fait la félicité de son peuple, donné un
modèle à l’Europe et préparé le bonheu r des générations futures. Ainsi de