La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 29
p.42 Plusieurs faits, en ce qui concerne l’histoire des idées, ont contribué à
établir son règne : l’influence de Bayle ; l’échec de Vico ; le succès de Wolff ;
le triomphe de Locke.
Bayle n’a point cessé d’agir. C’ était faire oeuvre pie que le réfuter : il était
mort depuis un demi-siècle, depuis trois quarts de siècle, qu’on s’acharnait
encore contre lui, ainsi qu’au premier jour : tant il continuait d’apparaître au
premier rang des sceptiques. En fait, son Dictionnaire figurait à la place
d’honneur dans les bibliothèques ; on le rééditait, on le traduisait ; soit qu’il
s’enflât d’édition en édition, soit qu’on le réduisît en extraits, en analyses, il
était toujours l’arsenal où toutes armes étaient puisées, quand i l s’agissait de
remplacer l’autorité par la critique. Des disciples plus ou moins directs
exploitaient la pensée centrale du grand ennemi des religionnaires, à savoir
que religion et vérité étaient inconciliables, que religion et morale n’étaient
point liées ; ces disciples allaient répétant qu’on n’apercevait pas que les
chrétiens fussent meilleurs que les incroyants, et qu’il était bien possible
qu’une république d’athées fût plus vertueuse, et en même temps plus
désintéressée, qu’une république de cath oliques ou de protestants. Il n’était
pas jusqu’à l’un de ses procédés favoris qui ne servît inlassablement : celui
qui consistait à dire que telle difficulté étant insoluble par la raison, il fallait
s’en remettre à la croyance pour sortir d’embarras : de sorte que la foi était le
recours de l’absurde. « Si notre Sainte Écriture a dit que le Chaos existait, que
le Tohu-Bohu a été adopté par elle, nous le croyons sans doute, et avec la foi
la plus vive. Nous ne parlons ici que suivant les lueurs trompeuses de notre
raison 1 ... » L’écolier est plus désinvolte, mais on recon naît bien la leçon du
professeur. Souvent enfin cette influence se fragmente : qu’il s’agisse des
comètes, ou de Spinoza, ou de l’histoire, ou de la Bible, Bayle est dans les
mémoires, Bayle dirige les esprits.
S’il fallait apporter ici quelque atténuation, on dirait seule ment qu’à un
moment donné, ce culte est moins fervent. D’une part, en effet, ce qui
paraissait audacieux à l’extrême aux environs de 1700, paraît relativement
bénin aux environs de 1750 : dès lors, on a moins besoin d’un exemple dont
p.43 la violence s’est atténuée avec le temps. Depuis l’article David du
dictionnaire, David en a entendu d’autres, il s’est habitué. D’autre part, les
épigones estiment que le doute, attitude initiale et précaution première, doit
être suivi d’une activité positive à laquelle le Pyrrhonien par excellence s’est
refusé. Du Dictionnaire historique et critique à l’Encyclopédie, du recueil des
erreurs à l’inventaire des connaissances humaines, une évolution s’affirme par
laquelle Pierre Bayle se trouve dépassé.
Si l’Italie avait écouté Giambattista Vico, et si, comme au temps de la
Renaissance, elle avait servi de guide à l’Europe, notre destin intellectuel
n’aurait -il pas été différent ? Nos ancêtres du XVIII e siècle n’auraient pas cru
que tout ce qui était clair était vrai ; mais au contraire que « la clarté est le
1 Voltaire, Le Philosophe ignorant. Tout est-il éternel ?