La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 150
l’inven taire du connu, et, pour cela, tout examiner, tout remuer sans exception
et sans ménagement ; fouler aux pieds les vieilles puérilités, renverser les
idoles que désapprouvait la raison ; et au contraire, mettre un signe glorieux
sur les valeurs modernes.
Les enfants du siècle voulaient être libres ; et ainsi leur oeuvre ne serait
pas le fait du prince, ne ressemblerait pas à ces entreprises officielles qui se
traînent si lentement qu’elles sont en retard sur l’évolution des croyances ; la
leur ne devrait rien à un gouvernement donné. Elle se passerait des concours
de toute Académie, une Académie n’étant jamais qu’un groupe étroit ; seuls,
un sentiment de bienveillance réciproque et l’intérêt général uniraient les
collaborateurs. Les enfants du siècle ne voulaient pas être des amuseurs, des
dilettantes : aussi l’ Encyclopédie ne contiendrait-elle rien de superflu, rien de
suranné ; tout y serait en action, et vivant ; on ne se contenterait même pas
d’expliquer et de décrire, des gravures et des planches montreraient les formes
concrètes du travail incessant qui crée la civilisation. Les enfants du siècle
voulaient être des constructeurs ; ils ne se laisseraient pas détourner de leur
but en s’attardant dans le passé, voire même en dénon çant une à une les
erreurs historiques, comme avait fait Bayle ; bien plutôt travailleraient-ils à
l’assemblage des matériaux nécessaires à la Cité. Les enfants du siècle
seraient fidèles à leurs dieux, la raison, la nature : « Aujourd’hui que la
philosophie s’avance à grands pas, qu’elle soumet à son empire tous les objets
de son ressort, que son ton est le ton dominant, et que l’on commence à
secouer le joug de l’autorité et de l’exemple pour s’en ten ir aux lois de la
raison, il n’y a presque pas un ouvrage élémentaire et dogmatique dont on soit
entièrement satisfait. On trouve ces productions calquées sur celles des
hommes, et non sur les vérités de la nature. On ose proposer des doutes à
Aristote et à Platon, et le temps est arrivé où les ouvrages qui jouissent encore
de la plus haute réputation en perdront une partie, ou même tomberont
entièrement dans l’oubli... Tel est l’effet du progrès de la raison. » Les résultats
seraient grands. Car personne ne pourrait contester, d’une p.205 part, que le
Dictionnaire universel ne fût au niveau du temps ; et de l’autre, si tous les
livres venaient à disparaître dans quelque cataclysme et qu’il restât, rien ne
serait perdu, le savoir humain serait sauvé.
Avant cette claire notion de leur idéal ; rassemblant les connaissances
éparses sur la surface de la terre, pour en exposer le système général à leurs
contemporains, le transmettre à ceux qui les suivraient, de façon que leurs
petits-neveux, devenant plus instruits, devinssent plus vertueux et plus heureux
: loin d’être effrayés par l’ampleur de la besogne, ils s’enivraient à l’idée
de cette vendange infinie. D’où l’enthou siasme des débuts, les proclamations
hardies, les promesses, l’appel lancé à ceux qui c omptaient dans la république
des lettres et des sciences ; ce n’est pas l’amour de l’argent qui anime Diderot
et d’Alembert qu’il s’associe, quand ils se mettent à la tête de l’entreprise :
bien plutôt dirigent-ils une croisade, la croisade de la philosophie. D’où cette
grande attente et ce frémissement, lors de la publication du prospectus, au