La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 135
remplir les devoirs. Ils ne peuvent s’en dispenser par aucune association parti -
culière. Lors donc qu’ils s’unissent en société ci vile pour former un État, une
nation à part, ils peuvent bien prendre des engagements particuliers envers
ceux avec qui ils s’asso cient, mais ils demeurent toujours chargés de leurs
devoirs envers le genre humain 1. »
p.185 Certes, l’existence des nations , créant des intérêts nouveaux, avait
produit des conflits d’intérêts, autrement graves que ceux qui opposaient les
individus aux individus ; elle avait produit la guerre. Guerres éternelles ; un
ruisseau de sang coulait à travers l’histoire. Et plus la c ollectivité devenait
puissante et résolue, plus volontiers elle recourait aux armes pour imposer sa
loi ; guerres de religion, qui avaient jeté les unes contre les autres toutes les
nations de l’Europe, ensemble ou tour à tour ; guerres de conquêtes, qui
avaient opposé l’Europe à l’Asie, à l’Afrique. Quand on faisait le compte de
ces massacres continus, on éprouvait un sentiment de tristesse, de dégoût, de
désespoir.
Pourtant ce n’était pas un mal incurable ; et précisément il appartiendrait
au siècle des lumières de l’atténuer, de le réduire, de le faire disparaître de la
surface du monde. Il n’était, comme tous les maux, que le résultat d’une
erreur ; l’erreur dissipée, il cesserait de lui -même, ou peu s’en faut. Les
nations, elles aussi, comprendraient mieux leur intérêt véritable puisqu’elles
s’éclairaient, qu’elles remontaient des effets aux causes, qu’elles découvraient
la cause de leur longue inimitié ; elles ne se laisseraient plus tromper par les
préjugés qui avaient armé des mains fraternelles. Bientôt allait luire l’aube de
la grande paix.
Leibniz était vieux, Leibniz était las, lorsqu’il lut le Projet pour rendre la
paix perpétuelle en Europe, de l’abbé de Saint Pierre 2. Faire régner la paix en
Europe, voilà ce qu’il avait tenté, voilà ce qui éta it demeuré l’un de ses rêves
vains. Le projet de l’abbé n’était pas tout à fait hors de ses objets, puisqu’il
s’était appliqué dès sa jeunesse au droit, et particulièrement à celui des gens.
Mais quoi ? La volonté manquait aux hommes pour se délivrer d’une infinité
de maux. Quel prince, ou seulement quel ministre, avait voulu l’entendre ?
L’espérance de faire passer la monarchie d’Espagne dans la maison de France
avait été la source de cinquante ans de guerre, et il était à craindre que
l’espérance de l’en faire ressortir ne troublât l’Europe pendant cinquante
autres années. Toutes les tentatives antérieures avaient échoué, la sienne aussi.
Un p.186 droit des gens s’était établi entre les chrétiens latins, et les
jurisconsultes avaient raisonné sur ce pied-là, jadis ; les Papes passaient pour
les chefs spirituels, et les Empereurs pour les chefs temporels de la Société
1 Emmerich de Vattel, ibid.
2 OEuvres de Leibniz, Édition Foucher de Careil, 1862. Tome IV : Observations sur le projet
d’une paix perpétuelle de M. l’abbé de Saint Pie rre, revu d’après le manuscrit de la
bibliothèque royale de Hanovre.